2 
Но Кассандре не нужен контрастный фон. Она прекрасна.
Я встретил ее случайно, ухаживал за ней обреченно и женился на ней против своей воли (это была ее идея). Сам я не думал об этом всерьез даже в тот день, когда привел свою шлюпку в гавань и увидел там Кассандру, загорающую подобно русалке возле гиппократова платана, и решил, что хочу ее. Калликанзаросы никогда особенно не стремились обзавестись семьей. Я просто снова попался.
Было ясное утро. Пошел третий месяц нашей совместной жизни. Это был мой последний день на Косе – все из-за того звонка накануне вечером.
Вокруг все было еще влажным после ночного дождя, и мы сидели во дворике, пили турецкий кофе и ели апельсины. День начинал свой путь над миром.
Сырой порывистый ветер с моря пробирал нас до костей даже под толщей свитеров и сдувал пену с кофе.
– Розовоперстая Эос… – сказала она, указывая рукой.
– Угу, – кивнул я. – Она действительно мила, и пальчики у нее розовые.
– Погоди, давай поглядим.
– Да-да, прости.
Мы допили кофе и закурили.
– Я чувствую себя не в своей тарелке.
– Я знаю, – отозвалась она, – не стоит.
– Ничего не могу с этим поделать. Приходится уезжать, расставаться с тобой – вот душа и не на месте.
– Это может быть всего на несколько недель, ты же сам говорил. А потом ты вернешься.
– Надеюсь, – сказал я. – Но если это затянется, я за тобой пришлю.
Правда, пока не знаю, где я буду.
– А кто такой этот Корт Миштиго?
– Веганский деятель, журналист. Важная шишка. Хочет написать о том, что осталось от Земли, а я должен ему это показать. Я. Лично. Черт побери!
– Тот, кто берет десятимесячные отпуска для морского путешествия, не может пожаловаться, что перетрудился.
– Я могу пожаловаться, и пожалуюсь. Моя работа была задумана как синекура.
– Почему?
– В первую очередь потому, что я сам ее так задумал. Я двадцать лет трудился как каторжный, чтобы Департамент Искусств, Памятников и Архивов стал таким, какой он есть, и десять лет назад я довел его до того уровня, на котором мои подчиненные могут справиться практически со всем. А меня отпускают на волю и призывают только иногда, когда надо подписывать бумаги. В остальное время я волен делать все, что мне взбредет в голову. А теперь такой подхалимский номер – Уполномоченный лично везет веганского писаку на экскурсию, которую мог бы провести любой штатный гид! Не боги же эти веганцы!
– Стоп, минуточку, – сказала она. – Двадцать лет? Десять лет?
Я почувствовал внезапную слабость.
– Тебе же еще нет и тридцати.
Мне стало еще хуже. Я помолчал немного и сказал:
– Ну, понимаешь, я, в общем, человек довольно скрытный, и как-то не случилось тебе об этом сказать… Кстати, сколько тебе лет, Кассандра?
– Двадцать.
– Угу. Значит… я примерно вчетверо старше тебя.
– Не понимаю.
– Я тоже не понимаю. И доктора не понимают. Я просто остановился где-то между двадцатью и тридцатью и остался таким, как есть. Мне кажется, что это, ну, что ли, одно из проявлений моей индивидуальной мутации. Это имеет значение?
– Не знаю… Да, имеет.
– Для тебя не имеет значения моя нога, и то что я такой волосатый, и даже мое лицо. Почему тебя беспокоит мой возраст? Везде, где нужно, я вполне молодой.
– Именно это мне и не все равно, – сказала она не допускающим возражений тоном. – А если ты никогда не состаришься?
Я закусил губу.
– Рано или поздно, придется.
– А если поздно? Я люблю тебя. И я не хочу стать старше тебя.
– Ты проживешь до ста пятидесяти. И потом, есть С-процедуры. Ты их сделаешь.
– Но это не поможет мне остаться такой молодой, как ты.
– Я на самом деле не молодой. Я родился старым.
Но это тоже не сработало. Она заплакала.
– Впереди еще годы и годы, – сказал я ей. – Кто знает, что за это время случится?
От этих слов она заплакала еще сильнее.
Я человек импульсивный. Мои мозги обычно работают хорошо, но такое впечатление, что они это делают уже после того, как я что-нибудь скажу – а тем временем я успеваю сделать невозможным продолжение разговора.
Это одна из причин, по которым я предпочитаю иметь компетентных сотрудников и хорошую радиосвязь, а сам по большей части отсутствую.
Есть, однако вещи, которые нельзя перепоручить.
Поэтому я сказал:
– Но подожди, в тебе же тоже есть что-то от людей из Горячих Мест.
2 
