9 
Да, она такая. В течение последних нескольких лет Тесс перепробовала все – отказ, согласие, объяснения до дурноты, угрозы, мольбы. Ничто не убеждало Аделаиду отказаться от своей цели.
Если бы не тот факт, что Смиты стояли во главе составленного «Альтруистикой инкорпорейтед» списка Неподдающихся, чья лепта составляла предмет особого вожделения, Тесс вела бы себя порезче. Но как сказать боссу, Элу Портману, что эта милая, прелестная женщина беспощадна, как акула, в своих матримониальных поползновениях?
Тесс сделала очередную попытку:
– Что, если ваш сын не заинтересован в браке? Лично я, например, не заинтересована.
Аделаида тотчас засюскжала:
– Ах, милочка, все будет просто идеально! Я очень ясно представляю, как сложатся дальнейшие события. Вы с Диком встречаетесь благодаря моим самоотверженным хлопотам и влюбляетесь друг в друга. Дик выписывает прекрасный, увесистый чек, который обеспечит тебе повышение. Вы с Диком женитесь. Вы с Диком дарите мне внуков. Ты бросаешь работу. Разве это не самая совершенная в мире задумка?
Внуков? Бросить работу? Нет, нет и нет! Отчаяние заставило Тесс прибегнуть к разработанному ею плану.
– Похоже, ваши источники не потрудились проинформировать вас надлежащим образом, – заявила она с наигранным спокойствием.
– О чем проинформировать, дорогая?
– Я связана серьезными отношениями.
На мгновение воцарилось молчание.
– Нет, мои источники мне ничего такого не сообщали.
– Странно. – Тесс постаралась придать своему тону удивленные нотки. – Если принять во внимание, насколько серьезны мои отношения с одним человеком, просто удивительно, что вашим осведомителям не пришло в голову упомянуть об этом.
– Но Дик…
– Буду очень рада встретиться с вашим сыном, чтобы поговорить о пожертвовании, миссис Смит. Но я взяла на себя обязательство перед другим мужчиной, а я не из тех женщин, которые свое слово ни ко что не ставят. В противном случае вы не захотели бы, чтобы я оказалась вашей невесткой, так ведь?
Конечно, милая, – не отставала Аделаида. – Но откуда мне знать, достаточно ли этот мужчина хорош для тебя?
– Поверьте мне, он замечательный.
– У меня есть превосходная идея. – Пожилая женщина весело рассмеялась. – Просто блестящая! Приведи его на благотворительную акцию завтра вечером, а я присмотрюсь к нему. Если он меня удовлетворит, тогда – все. Мы, женщины, разбираемся в таких вопросах, знаешь ли. Я даже переговорю с Диком, чтобы он подумал, не сделать ли взнос твоей компании. Как тебе моя идея?
Тесс закатила глаза.
– Это было бы замечательно, миссис Смит. Спасибо.
Она повесила трубку и уставилась на телефон. Хватит бесцельно тратить время. Судя по пространным намекам Эла Портмана, он собирался назвать Дика Смита тем самым Неподдающимся, который заставит ее распрощаться с мыслью о повышении.
Тесс вздохнула. Значит, необходимо обзавестись кавалером до наступления завтрашнего вечера. Пока она не нашла никого более подходящего, чем Шейд, и вряд ли в течение ближайших суток что-либо изменится.
К сожалению, никто из остальных кандидатов, с которыми Тесс проводила собеседование, не дотягивал до его уровня деловых качеств или внешней импозантности. Только одно мешало ей позвонить Джинни с поручением нанять Шейда: гордость. Она снова вздохнула. Похоже, этим не совсем похвальным свойством она обладает с избытком.
Сев за стол, Тесс набрала номер Джинни, даже не сверяясь с телефонной книжкой. На прошлой неделе она так часто набирала его, что выучила наизусть. За пару минут Тесс успела утвердиться в своем выборе и разузнать, как связаться с Шейдом. И позвонила сразу, пока не струсила.
– Тесс Лониган, – представилась она, как только он ответил.
– Да, миссис Лониган. – Его раскатистый голос пробежал по проводам, волнуя так же, как во время их первой встречи. Но сейчас он еще и придавал ей уверенности. Странно. – Чем могу быть полезным? Как будто он не знал!
– Я пришла к окончательному решению. Если вы еще свободны, я бы хотела нанять вас.
– Я свободен, – подтвердил Шейд. – Но у меня есть несколько условий, которые нам придется обсудить, прежде чем я смогу приступить к работе.
Этого она не ожидала.
– Что за условия?
Шейд сделал короткую паузу, потом сказал:
– Предлагаю рассмотреть все при личной встрече. Вы свободны сегодня вечером?
Тесс замялась, размышляя, как поступить в такой ситуации. Ей ужасно не хотелось признаваться в своей слабости, но Шейд действительно был сильнее ее. Она могла сколько угодно спорить насчет его условий, однако теперь возникла необходимость идти вместе с ним на благотворительный вечер. Если Шейд будет настаивать на чем-то, у нее не останется выбора. Придется принять любые условия.
9 
