23 
– Как давно вы встречаетесь с принцем Лэндером? – звучали вопросы.
– Каков он в постели? Ваше лицо кажется знакомым. Вы ведь не из Вердонии?
Господи, неужели ее узнали?
– Пожалуйста.
– Американка! – заорали в толпе. – Точно, американка!
Джулиана пыталась протиснуться сквозь толпу, но ее не собирались отпускать. Толпа вела себя, словно стая гиен, загнавших в угол газель, отбившуюся от стада. Джулиана была поражена ощущением дежавю. Другое время, другое место, но такая же бешеная толпа.
– Вы знали, что ваш отец уже был женат? – кричали голоса, возвращая ее в детство. – Каково чувствовать себя внебрачным ребенком?
Джулиана только на мгновение вспомнила то ужасное время.
– Пожалуйста, пропустите. – Она понимала, что долго не продержится. – Я не знаю, о чем вы говорите. Мне нужно попасть на работу.
– Где вы работаете? Вы работаете на принца Лэндера? Я бы не отказалась от такой работы. – Корреспондентка рассмеялась. – Черт, я бы даже заплатила, если бы мне позволили часть дня проводить в постели у принца Лэндера.
Смех замер внезапно, вокруг установилась неуютная тишина. Джулиана была слишком шокирована и смущена, чтобы понять, что произошло. Потом она услышала его голос. Он произнес только одно слово, принесшее ей спасение, хотя оно было больше похоже на рычание.
– Пропустите.
Репортеры и папарацци, все как один, расступились, и она увидела Лэндера. Его каштановые с проседью волосы были зачесаны назад, глаза сверкали зелеными искрами гнева, дикая ярость перекосила лицо. Он медленно прошел через толпу и взял то, что принадлежало ему, – Джулиану. Лэндер взял ее за руку, и она почувствовала, как что-то скользнуло на ее палец. Лэндер, держа Джулиану за руку, повернулся к толпе и остановил свой взгляд на американской корреспондентке.
– Уберите ее. – Охрана тут же окружила журналистку. – Сопроводите ее в аэропорт и первым рейсом отправьте из Вердонии. – Он одним только взглядом пресек все возражения со стороны американки. – Никому не позволено обращаться с моей невестой так неуважительно. – Лэндер поднес к губам руку Джулианы и поцеловал ее. – Никто. Вы больше никогда не будете работать в моей стране.
Толпа разом ахнула. Прежде чем кто-нибудь осмелился задать хоть один вопрос, Лэндер обнял Джулиану за плечи и повел к машине, которая стояла посередине улицы с включенным двигателем. Через мгновение они уже мчались прочь в сопровождении машин охраны.
– С тобой все в порядке? – Лэндер бросил быстрый взгляд в ее сторону. – Черт, у тебя даже губы побелели от страха. – Он прикоснулся рукой к ее щеке. – И кожа ледяная.
– Это было. Это было. – Джулиана сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением. – Я не очень хорошо могу справляться с такой толпой.
– И никто не может. Прости, я поклялся оградить тебя от подобного рода инцидентов и не справился. – На его лице дрогнул мускул. – Я обещаю, это не повторится.
Немое одобрение соперничало с внутренним страхом. Джулиана сложила руки на коленях и вдруг поняла, что у нее на пальце надето кольцо. Это было кольцо со знаменитым аметистом «Единственная половинка», но она не имела ни малейшего представления, как оно оказалось у нее на пальце. Она протянула руку Лэндеру, пальцы, заметно дрожали, и аметист играл красными вспышками.
– Что это? Как…
– Я надел его на твой палец перед тем, как объявил о помолвке.
– Но мы не помолвлены.
Лэндер бросил на нее быстрый взгляд.
– Теперь – помолвлены.
Разрозненные кадры ее спасения соединились в одну картинку. Вопросы, вопросы, вопросы репортеров, когда они готовились публично проглотить ее. Ее беспомощность и страх. Потом появился Лэндер и сказал. Он сказал, что «никому не позволено обращаться с его невестой так неуважительно».
Джулиана закрыла глаза. Он назвал ее своей невестой и выставил из страны корреспондентку за неуважительное отношение к ней. Потом он поднял ее руку и Джулиана в ужасе открыла глаза. Ее левую руку. Он поднял ее левую руку и поцеловал, чтобы все могли увидеть кольцо, которое он тайно надел ей на палец. Она видела выражение восторга на лицах репортеров. Они делали пометки и снимали этот момент на камеры. Джулиана только сейчас поняла значение того, что произошло.
– Нет! – Она оглянулась с растущим чувством отчаяния. – Разворачивай машину. Ты не понимаешь, что ты сделал. Мы должны вернуться и уладить все, пока ты не пострадал. Ты должен сказать прессе, что мы не помолвлены. Пожалуйста, Лэндер!
23 
