29 
Ее лицо отражало переживания, звучащие в песне. И сама о том не подозревая, Джулия увлекла всех своим мелодичным голосом… Когда она замолчала, то поразилась, насколько тихо было вокруг…
Как только зажегся свет, зал разразился аплодисментами.
— Скажу честно, — поделился Том, — это было нечто потрясающее! Правда?! — обратился он к зрителям.
— Да! Да! Да! — скандировал зал, продолжая рукоплескать.
— Невозможно представить, что эта девушка, — ведущий вывел Джулию к краю сцены, — просто работает в кафе. Вы и правда нигде не выступаете?
— Нет… — Джулия покраснела.
Она не ожидала, что ее выступление будет воспринято с таким восторгом.
— Итак, перед нами Джулия Купер, номер «восемь».
Широко улыбнувшись, девушка взглянула в зал. Неожиданно она почувствовала, что у нее за спиной выросли крылья. Казалось, стоит только взмахнуть ими, и она воспарит над залом…
Поклонившись, Джулия удалилась со сцены. Зал провожал ее рукоплесканиями.
— Молодчина! — За кулисами к ней подскочила Люси и порывисто обняла подругу. — Честно говоря, даже не подозревала, что ты прячешь такой талант!
— Ты меня смущаешь, — улыбнулась Джулия. — Иди лучше готовься к своему номеру. Пусть тебе тоже улыбнется удача.
— Ну это конечно… — Помахав Джулии и Трэйси рукой, Люси удалилась.
— Поздравляю! — В глазах Трэйси светилась радость за подругу.
— Спасибо. — Джулия посмотрела на нее. — И ты справишься. Это не так сложно, как кажется…
— Мне бы твою уверенность, — хмыкнула та.
Переживая за подругу, Джулия стояла за кулисами и следила за Трэйси. Та отбивала чечетку. Да так умело, что зал начал аплодировать еще до того, как она закончила…
Все случилось во время выступления Челси.
Под медленную мелодию она показывала акробатический этюд в облегающем трико, по фактуре напоминающем чешую змеи. На сцене царил полумрак. Лишь два софита следили за Челси и не выпускали ее из своих перекрещивающихся лучей. Тело ее плавно и грациозно изгибалось в такт завораживающей музыке, на самом деле создавая сходство со змеей.
Наклонившись назад, Челси коснулась руками пола, добралась до ног и вот уже, в виде кольца, перекатилась на живот. В этот момент раздался треск… и костюм девушки распался прямо на глазах, обнажая светлую кожу перед зрителями.
Зал ахнул от неожиданности. Вспышками засверкали фотоаппараты.
— Погасите свет! — закричал Гордон, кидаясь к девушке и пытаясь загородить ее от репортеров.
Опомнившись, та, обхватив себя руками, бегом удалилась со сцены. На глазах у нее блестели слезы, когда она пробегала мимо Джулии.
Понимая, что Челси требуется поддержка, Джулия поспешила следом.
Том Гордон остался на сцене, пытаясь утихомирить всеобщее возбуждение или, по крайней мере, направить его в другое русло. Через несколько минут ему удалось привлечь к себе внимание остроумными шутками. Понемногу конкурс вошел в свою «колею».
Джулия нашла Челси в раздевалке. Забившись в угол, девушка сидела, поджав ноги, и плакала навзрыд.
— Ты очень хорошо выступила, — подойдя ближе и присаживаясь перед ней на корточки, сказала Джулия. — И — не важно, что произошло. Я уверена, ты пройдешь в финал.
— Ты не понимаешь, — Челси всхлипнула, — завтра во всех газетах появятся мои снимки. Представляешь, как я буду на них выглядеть? Как на это отреагируют мои родители? Они и так еле отпустили меня сюда, говоря, что здесь — рассадник разврата.
Встав и поискав что-нибудь из одежды, Джулия нашла халат, который и протянула Челси.
— Но ты же не виновата в том, что произошло, — заметила она. — И потом. Я просто уверена, что, описав ситуацию, вряд ли кто успел запечатлеть то, что произошло.
— А камеры? — Челси с горечью взглянула на нее, вставая на ноги и надевая халат. — У нас же прямой эфир.
— Наверняка забили рекламой, — постаралась утешить девушку Джулия. — Я бы на твоем месте не об этом думала. А о том, кто это мог сделать.
— Но я не знаю, — пожав плечами, пробормотала Челси.
— Где находилось твое трико все это время?
— Сначала в номере. Я даже его из чемодана не доставала до поры до времени. Боялась сглазить. Так что даже не знаю, кто и когда мог такое сотворить.
— Ладно, посиди пока здесь. Я договорюсь, чтобы тебя отвезли в гостиницу. И не вешай нос. Все бывает.
Когда Челси уехала, Джулия вернулась в зал. Там как раз заканчивала выступление последняя конкурсантка. Посмотрев пять минут на то, как та не слишком умело танцует, Джулия отправилась на поиски Трэйси.
29 
