23 
Девочка привстала на цыпочки и что-то прошептала матери на ухо. Глаза той внезапно расширились, и она посмотрела мимо Кристи, в упор уставившись на Бена.
— Ах, Боже мой, Эрих ты права! Это и правда он! Так оно и есть!
Бен и Лаура наконец-то сумели пробиться сквозь толпу к Кристи, и женщина, схватив Бена за руку, не хотела выпускать ее.
— Моя дочка сказала, что вы Гаррисон Бранд, но я сначала ей не поверила… Теперь я вижу, что это так. То есть вы Беннет Логан, а не Гаррисон Бранд. Я ваша самая большая поклонница, Гаррис… — нет, мистер Логан. Я смотрела все до единой серии «Империи» с первого дня и считаю, что вы просто замечательный. — Она ткнула в ребра низкорослого, довольно толстого мужчину, стоявшего перед ней. — Фрэнк, ради Бога повернись, ты никогда не догадаешься, кто тут стоит. Это сам Гаррисон Бранд из «Империи». Дай мне ручку, быстро, чтобы я могла попросить автограф.
К тому времени как Бен написал на открытке те слова, о которых его попросили, и поставил размашистую подпись, вице-президент уже закончил свою речь. Толпа вежливо похлопала, а он, окруженный агентами секретной службы, направился в зарезервированный для банкета ресторан. Двое или трое телерепортеров последовали за вице-президентом и его свитой туда же, и дверь за ними захлопнулась.
Однако собравшиеся не расходились. Новость о присутствии в толпе Беннета Логана пронеслась по площади со скоростью приливной волны, набегающей на берег, и люди с удовольствием повернулись к популярному актеру, герою нескольких телесериалов — который, к счастью, кажется, знал не больше, чем они, о таких скучных вещах, как контрас, костариканцы и другие надоевшие персонажи из Центральной Америки, о чем только что нудно вещал вице-президент.
Бен подписал последний клочок бумаги, который сунули ему под нос, с улыбкой вернул его владелице и пробормотал слова благодарности за ее комплименты. «Он держится совершенно непринужденно», — подумала Лаура, и все-таки какой-то инстинкт — или, быть может, профессиональное чутье, выработавшееся у нее за годы, когда она допрашивала подозреваемых, родил в ней уверенность, что ему ненавистен каждый миг подобных встреч.
Справа от них в толпе показался крошечный просвет, и Беннет немедленно заметил его. Схватив за руки Лауру и Кристи, он подтолкнул их к спасительному выходу, а сам в это время продолжал обмениваться дружескими репликами и приветливыми улыбками со своими поклонниками.
Дорога к спасению оказалась нелегкой. Людское море постепенно расступалось перед ними, но в конце прохода Бен оказался лицом к лицу с разгоряченной репортершей прямо перед глазком телекамеры.
Лаура почувствовала, как внезапно увеличилось его напряжение, и замерла в ожидании взрыва. Но его не последовало. Усилием воли, которое, как ей показалось, никто, кроме нее, и не заметил, Бен приветствовал репортершу одной из своих самых обаятельных улыбок. Одновременно он встал перед Кристи, заслонив ее от инквизиторского взгляда журналистки.
— Привет, Тесса, как поживаешь? Выглядишь превосходно. — Он тепло потряс ей руку, наклонился и чмокнул в щеку. — Давно не виделись.
— Слишком давно, Бен.
— Ты права. — Он бросил взгляд назад, на толпу, которую удерживали ассистенты, и его улыбка стала виноватой. — Я полагаю, что безнадежно взывать к твоим душевным качествам и просить вывести меня отсюда? Ради нашего прошлого?
— Ладно, — ответила она, и легкая усмешка смягчила ее решительное лицо. — Я укрою тебя в арендованном съемочной группой кафе после того, как ты дашь мне эксклюзивное интервью на десять минут.
Беннет насмешливо подмигнул.
— И почему это наше правительство еще не догадалось послать тебя в Кремль на переговоры о разоружении?
— Ну не знаю. Но я, может, сама предложу им свои услуги. Так ты дашь мне интервью, Бен?
— У тебя гранитное сердце, Тесса. Она улыбнулась.
— А что ты скажешь про мои акульи зубы? Они на месте?
— Все до единого. К несчастью.
Она засмеялась, польщенная комплиментом.
— Выбирай, Бен. Уютное полупустое кафе в обмен на десять минут твоего времени. Иначе я скажу мальчикам, чтобы они больше не сдерживали толпу.
Улыбка репортерши лучилась добродушием, но Лаура не сомневалась, что она именно так и сделает, и не удивилась, когда Бен смиренно пожал плечами.
— Десять минут, Тесса. Я засекаю время.
Журналистка тут же дала сигнал ассистентам и встала на такую точку, чтобы не пришлось долго переставлять юпитеры. Бен встал с ней рядом, спокойно обменивался шутками с телеоператорами, но ни разу не взглянул в сторону Лауры и дочери. Лаура удивлялась, почему он не собирается представить Кристи репортерше из новостей, затем поняла, что он просто хочет оградить девочку от нежеланной огласки. Живя под постоянной угрозой похищения детей с целью шантажа и вымогательства, знаменитости стараются не выставлять членов своих семей на всеобщее обозрение. Они обе стояли совсем недалеко от Бена, однако Лаура твердо держала Кристи за руку, чтобы девочке внезапно не пришло в голову выскочить из толпы и встать перед камерой. Проработав столько лет в полиции, Лаура от всей души одобряла осмотрительность Бена.
23 
