24 
Элинор похолодела. Бриллиантовое кольцо, вот что привело к ней принца.
– Твой брат не давал кольца лично мне. Он подарил его моей матери, – поспешила она восстановить истину.
Брови Джасима удивленно взлетели вверх.
– Твоей матери?
– Когда моя мама была студенткой, Мурад полюбил ее и сделал ей предложение. Однако ваш отец не разрешил им пожениться, и они расстались. Твой брат не стал забирать кольцо обратно.
Джасим по-прежнему хмурился.
– Я ничего подобного не слышал…
– Может быть, потому, что этой истории более тридцати лет! – бесцеремонно оборвала его Элинор. – Но все это произошло на самом деле, и пару лет тому назад, когда Мурад приехал с визитом в свой колледж в Оксфорде, он решил вновь повидаться с моей мамой. Он знал, что она вышла замуж за профессора факультета истории, но о ее смерти ему ничего не было известно.
– Я конечно же проверю эту феноменальную историю.
Рассказ о романтической связи между принцем Мурадом и матерью Элинор не произвел на Джасима большого впечатления. Он счел его полной выдумкой, абсолютно невероятной ложью.
– Твой брат появился на пороге моего дома, и я поведала ему о смерти матери. Он был очень разочарован и огорчен, и я пригласила его войти. Когда он узнал, что я только что окончила колледж, он предложил мне попробовать устроиться к нему на работу, присматривать за его дочерью.
– Почему ты раньше мне ничего не рассказала?
– Твой брат попросил меня не распространяться об этом, это могло быть неправильно истолковано. И когда встретилась с тобой, я понятия не имела, что ты подозреваешь меня в связи с Мурадом. Ты действительно предполагал, что он питает ко мне неуместный интерес, когда приехал в Вудроу, не правда ли?
В его глазах не было ни капли раскаяния.
– Такое было вполне возможно. В прошлом Мурад не раз имел связи с женщинами на стороне.
– Ну, я не из их числа! – Элинор высоко подняла голову. – Ради всего святого, ты ведь у меня первый мужчина!
Джасим неопределенно повел плечом.
– Что я еще должна сделать, чтобы убедить тебя в том, что наши отношения с твоим братом были чисто платоническими?
– Мы оба с тобой не дураки. Умная амбициозная женщина никогда не предложит интим авансом ради более серьезных и выгодных отношений, – заявил Джасим.
Подобная интерпретация фактов стала для Элинор последней каплей.
– Да как ты смеешь называть меня корыстной интриганкой, готовой разрушить брак другой женщины? Я ненавижу тебя… не могу дождаться развода!
– Тебе придется долго ждать. Я не собираюсь давать тебе развод, – проинформировал ее Джасим. – Я хочу, чтобы ты исполнила клятвы, данные на брачной церемонии.
– И не думай! – храбро заявила Элинор. Джасим поднял голову:
– Я готов выполнить свою часть обещаний и дать тебе второй шанс.
– Не нужен мне никакой второй шанс! – выкрикнула она. Это снисходительное предложение слишком сильно задело ее гордость. – Или ты считаешь, что о меня можно вытирать ноги, как о коврик у двери?
– Сами нуждается в нас обоих. Ему нужно жить в Квараме, где он сможет изучить язык и культуру народа, которым ему суждено править. Это не обсуждается, – провозгласил Джасим со стальной холодностью.
Откровенная угроза заставила Элинор перейти в атаку, и она сделала шаг вперед.
– Я не хочу жить за границей, тем более с тобой. Я не доверяю тебе… Я совершенно тебе не доверяю! – без колебаний парировала она.
Джасим схватил ее за запястье и притянул к себе:
– Может, ты и не доверяешь мне, но ты не в состоянии оторвать от меня глаз!
– Что за нелепая выдумка – нельзя же быть настолько самоуверенным! – взбесилась Элинор, хотя ее щеки залила краска стыда, а желание фейерверком прокатилось по телу, посылая цепную реакцию каждой клеточке. Память вернула ее в прошлое и лишила решимости; как же много времени прошло с той ночи страсти!
Он погрузил пальцы в ее тициановские кудри и потянул за них, запрокидывая ее голову. Она задрожала под его насмешливым взглядом, Джасим медленно прижал ее к себе и провел пальцем по ее губам. Когда этот палец скользнул меж ее губ, это стало самым эротичным моментом в ее жизни, и она плотнее соединила ноги, стараясь унять звенящее возбуждение.
Они стояли глаза в глаза, тишина стала практически ощутимой. Он поцеловал ее, призвав на помощь весь свой сексуальный опыт, и она собрала все силы, стараясь побороть возбуждение. Его язык пустился в разведку, и каждый ее мускул напрягся.
24 
