10 
— Все проще простого. Твоя секретарша взяла больничный, а на ее место я прислал одну из своих. Сьюзен отслеживала каждый твой шаг.
— Сьюзен у тебя в подчинении? — до глубины души возмутилась Кэсси. — Держу пари, работать на тебя нахалке куда приятнее, нежели в моей фирме! — съехидничала она, вспоминая безупречно наложенный макияж и смазливое личико девицы.
— Вне всякого сомнения, — безмятежно отозвался Джоэл Говард. — Но я щедро вознагражу ее за причиненные неудобства.
Интонации его голоса и взгляд говорили яснее слов: Джоэл Говард всерьез убежден, будто любую женщину можно купить, ежели дать хорошую цену. Кэсси невольно подивилась про себя: похоже, владелец “Говард Электроникс” столь же низкого мнения о слабом поле, как она — о сильном. Программистка нахмурилась: вот ведь странное дело! Такому неотразимому красавцу, как Джоэл, полагается обожать и почитать прекрасную половину человечества; наверняка, поклонницы холят его и лелеют, и балуют всеми доступными способами! Так откуда это ощущение, будто Джоэл не то что презирает, а прямо-таки ненавидит женщин?
— И как же ты ее вознаградишь? — ядовито осведомилась Кэсси, до глубины души возмущенная тоном собеседника. — Деньгами или натурой?
Лицо Джоэла посуровело, пальцы крепче вцепились в руль.
— Хватит умничать, — сердито посоветовал он. — Не моя вина, если ваш пол так падок на взятки, верно?
— На протяжении веков женщины использовали любое доступное оружие против мужчин, потому что мужчины упрямо считают их низшей формой жизни, — яростно отпарировала Кэсси. Губки ее горестно дрогнули: девушка отлично помнила, какой дорогой ценой оплачены ее незаурядные способности к математике! Как ополчились на нее и мужчины, и женщины!
— У меня нет времени обсуждать постулаты феминизма, — рявкнул Джоэл. — Мы и без того опаздываем.
— Опаздываем? — Кэсси похолодела от страха. — Я не стану подписывать никаких документов, так и знай! “Кэсситроникс” ты не получишь!
— Сьюзен сообщает, что ты работаешь над новой игрой. — Джоэл резко переменил тему, и Кэсси не смогла ему помешать.
Девушка заморгала от неожиданности: машина вынырнула из-под земли на солнечный свет. Не удастся ли привлечь внимание прохожих или полиции? Ведь это — чистой воды похищение: ее увозит против воли этот несносный, самодовольный наглец, который не в состоянии понять простое слово “нет”!
— А если и так? — пожала плечами Кэсси, стараясь не показать, насколько напугана. Страшилась она не за себя. Девушка знала: Джоэл Говард не станет прибегать к физическому насилию. Но всеподчиняющая сила воли, властная решимость, отчетливо распознаваемая под маской невозмутимой любезности, внушали ей неподдельный ужас. Этот человек ни перед чем не остановится на пути к цели… А цель его — “Кэсситроникс”!
— Если новый твой “шедевр” окажется столь же удачным, как и предыдущий, “Пентатон” станет ведущей компанией по производству компьютерных игр в Великобритании. — Джоэл на мгновение отвлекся от дороги и одарил собеседницу мрачным, укоризненным взглядом. — И оттеснит мою компанию на задний план, а этого я допустить не могу. Мне нужны прибыли и мне нужен статус лидера рынка — в противном случае правительство откажется финансировать мои начинания. А ведь мы на пороге эпохального открытия! Еще шесть месяцев — и опасность останется позади; первые наши демонстрационные модели будут готовы к показу, мы соберем пресс-конференцию — и наши разработки прогремят на всю страну. Но для этого мне нужно удержаться на ведущих позициях в течение полугода. А если ты выйдешь замуж за Питера Уильямса, и “Кэсситроникс” объединится с “Пентатоном”, все мои надежды потерпят крах. — Джоэл Говард умолк, вырулил налево, а затем снова улыбнулся спутнице, и от этой улыбки кровь у девушки застыла в жилах. — Так что сама понимаешь, с твоими-то проницательностью и умом, почему я просто не могу позволить тебе принять предложение Питера!
— Ну и как же ты намерен помешать мне? — холодно осведомилась Кэсси, стряхнув с себя оцепенение.
Не успел дерзкий вопрос сорваться с уст, как девушка горько пожалела о сказанном. Похититель просиял улыбкой: видно было, что ответ доставит ему истинное удовольствие. Худшие подозрения пробудились в душе Кэсси — и девушка с трудом уняла нервную дрожь.
— Легко, — негромко заверил Джоэл. — Я сам на тебе женюсь. К свадьбе все готово. Я выправил лицензию на брак; время уже назначено.
10 
