25 
— Сообщение! — крикнул Глауфор, заметив цепочку сигнальных огней по борту «Грома». — Прощаются и желают удачи.
— Скажи им спасибо за компанию. Лас, четыре румба влево. Мы на охраняемом фарватере, здесь нас уже никто не тронет.
Белоснежный клипер начал разворачиваться, набирая высоту, и «Молоты глубин» наконец-то слезли с нашего хвоста, направляясь следом за «Громом». Огромный корабль прибавил скорости, и вскоре его едва можно было рассмотреть на горизонте…
В небе начали появляться первые стреколеты, и чем дальше мы летели, тем интенсивнее становилось воздушное движение.
— Черепаший остров пользуется популярностью, — отметил я.
— Мы идем по центральному фарватеру Союза, он самый безопасный в этом районе, — пояснила Джулия.
— И здесь действительно никогда не трогают корабли?
— Трогают, но крайне редко. После такого у пиратов начнутся проблемы с Патрулем, а те, как и Север, — с разбойниками не церемонятся. Так что сумасшедших мало.
— Сумасшедших в этих краях хватает, — снова возразил карлик. — На Павлиньей гряде есть несколько крупных банд ловцов удачи. Банда Черного Ага, команда Одноглазого Уфина, «Красные бороды», «Свиньи»… всех не пересчитаешь. У некоторых из них целые эскадрильи стреколетов. Да и суда покрупнее имеются. Они поделили регион на сферы влияния и лучше таким маленьким торговцам, как мы, с ними не сталкиваться.
— Почему бы Союзу не собраться и не прикончить их одним махом?
Глауфор хихикнул:
— Вопрос большой политики, эльф. В каждом регионе Союза есть своя банда, нападающая на суда других земель, особенно когда те идут с материков, с богатыми товарами. Часть захваченных средств поступает в лапы чиновников, а те в ответ не дают их в обиду.
— Банды не нападают на своих, — поддержал карлика Руи. — А на чужих правительству плевать.
— К тому же у некоторых разбойников имеются собственные острова, с фортами и даже воздушными крепостями, и соваться туда, если ты, конечно, не удачливый капитан Север, себе дороже. У тех же «Пантер» оборона похлеще, чем у губернатора Авареса, а «Сорвиголовы» захватили и удерживают целый атолл, грабя все попутные корабли.
— Веселая здесь жизнь.
— На самом деле все гораздо спокойнее, чем тебе может показаться. — Джулия проводила взглядом звено похожих на уток «Чаровниц» с открытыми кабинами, прошедших над нами. — Даже крупные банды не любят связываться с Патрулем, а тем паче с армейской эскадрой флота.
— Она забыла упомянуть, что обычно все бандиты знают, в каком квадрате находятся военные, и спешат уйти с их пути. Только на Патруль вся надежда, — язвительно сообщил карлик. — Впрочем, буду откровенным, сейчас все гораздо тише, чем раньше, когда подняться в небо можно было только под надежной охраной и все рвали друг друга на части. Союз — хорошее дело. Он привел наш бардак в узаконенное состояние.
— Ну насчет закона ты зря язвишь, — не согласилась капитан. — Он тут, конечно, коррумпирован, но где, скажи на милость, этого нет?
— Закон здесь действует с позиции «кто заплатил, тот и прав». И если нет денег, его лучше не нарушать, — тут же возразил ей Глауфор, с тоской поглядывая в опустевший кофейник. — Вон, кстати говоря, служители закона. Идут на десять часов. Звено Патруля.
Пятерка черных остроносых «Развратников» — тяжелых человеческих стреколетов с двойными, торчащими под утлом крыльями и пузатым брюхом, в котором прятались шасси, пронеслась совсем рядом с нами. Их демоны издавали низкий, неприятный гул.
Один из стреколетов был поврежден, броня разорвана, в ней зияли огромные дыры. Машина держалась в воздухе только благодаря мастерству летуна.
— «Развратники», — протянул я. — Все вопросы о том, почему Патруль главный в небе, снимаются. Отличные стреколеты.
— Лучше ваших «Серебряных источников»? — хитро глянул на меня карлик.
— В живучести проигрывают, но и только. Мне кажется, здесь у них конкурентов быть не должно.
— Их и нет. Впрочем, и таких порой сбивают.
— Впереди земля! — крикнул Руи.
Джулия прищурилась, глядя на появившийся у горизонта скалистый остров.
— Лас, возьми восточнее, пожалуйста. Если заходить с севера, там сплошной дикий берег да горы.
— Как скажете, капитан. Глауфорхефнихшниц, будь добр, скорректируй курс посадки. Я не знаю местных посадочных полос.
— Куда приземляемся, шкипер? — Горбун вопросительно посмотрел на Джулию.
25 
