5 
Тася смотрела на нее без удивления. Мало что укрывалось от ее зоркого ока, временами казалось, что она обладает способностью читать мысли.
– Это имеет отношение к лорду Милбэнку, не так ли?
– Кто тебе рассказал?
– Никто. Это очевидно уже несколько месяцев, Эмма. Стоит тебе куда-то отлучиться во время бала или вечера, как то же происходит с лордом Милбэнком. Вы тайно встречаетесь. - Тася укоризненно покачала головой. - Ты ведь знаешь, как не одобряю я все, что делается за спиной твоего отца.
– Но я вынуждена так поступать, - виновато попыталась оправдаться Эмма. - Все получилось из-за того, что папа несправедливо запретил Адаму ухаживать за мной.
– Отец не хочет, чтобы кто-либо, особенно какой-нибудь охотник за приданым, воспользовался твоей неопытностью.
– Адам вовсе не охотник за приданым!
– Однако у всех создалось именно такое впечатление. Эта ужасная прошлогодняя история с леди Клариссой Эндерли…
– Он мне все объяснил, - возразила Эмма, морщась при напоминании о том, что случилось незадолго до их романа. Адама поймали, когда он пытался обвенчаться с наивной и юной богатой невестой. Возмущенное семейство Эндерли пригрозило избить Адама до полусмерти, и дочку быстро выдали за старого барона с большим состоянием. - Это была ошибка. Недоразумение…
– Эмма, твой отец и я хотим видеть твоим мужем человека, который тебя достоин…
– И который достаточно богат, - прервала ее Эмма. - В этом-то и дело. Вам с папой не нравится, что у Адама нет большого состояния.
– А если бы ты была бесприданницей? - тихо спросила Тася. - Адам и тогда хотел бы на тебе жениться? Разумеется, деньги не единственное, что его в тебе привлекает… Но ты ведь не можешь отрицать, что они для него существенны.
Эмма насупилась.
– Ну почему никто не верит, что мужчина может просто в меня влюбиться? Ему вовсе не нужно мое состояние… не в том смысле, как вы думаете. Все, чего он хочет, это чтобы я была счастлива!
Тася с сочувствием смотрела на падчерицу.
– Я понимаю, Эмма, ты его любишь и веришь, что он испытывает к тебе те же чувства. Но твой отец уважал бы Адама гораздо больше, если бы у того хватило мужества прийти к нему и заявить: "Милорд, пересмотрите свое решение запретить мне ухаживать за Эммой. Лишь тогда я получу возможность доказать ей свою преданность и любовь". Но нет, вместо этого Адам вовлекает тебя в очень подозрительные тайные взаимоотношения…
– Можешь ли ты винить Адама за то, что он боится папы? - со сдерживаемой яростью спросила Эмма. - Я-то уж точно не могу! Многие считают папу каким-то драконом!
Тася рассмеялась. Ее серо-голубые глаза мгновенно отыскали в толпе широкоплечую фигуру мужа.
– Я тоже так считала… когда-то. Но теперь я знаю его лучше.
Словно почувствовав ее взгляд, Лукас Стоукхерст обернулся. Мужественное лицо его с яркими синими глазами было скорее привлекательным, чем красивым. Некоторые терялись при виде серебряного крючка вместо кисти левой руки. Он потерял кисть очень давно, пытаясь спасти Эмму и ее мать из смертельной ловушки пожара, случившегося в их доме. Эмма выжила в этой катастрофе, но ее мать погибла. Иногда Эмма задумывалась, как сложилась бы ее жизнь, если бы она росла с матерью. Но у нее был только отец, любящий, властный и чересчур стремящийся защитить ее от всего.
Увидев жену и дочь, Люк извинился перед случайным собеседником и стал пробираться к ним.
– Ты достойна человека вроде твоего отца, - пробормотала Тася, наблюдая, как он прокладывает себе дорогу в толпе, приближаясь к ним. - Он все сделает для тех, кого любит, даже отдаст за них жизнь.
– Другого такого на свете нет, - уныло признала Эмма. - Но, Боже мой, если я стану мерить каждого поклонника отцовской меркой, мне никогда не найти себе жениха.
– Ты найдешь человека, достойного тебя. Просто на это потребуется некоторое время.
– На это уйдет вечность. Возможно, ты обратила внимание, что за мной поклонники гурьбой не бегают.
– Если бы ты показала им те качества, которые видит в тебе твоя семья, за тобой гонялись бы толпы женихов. В тебе столько врожденного обаяния и теплоты! Но когда рядом появляется мужчина, ты застываешь как статуя.
– Такая уж я есть. - Эмма испустила тяжкий вздох. - Но с Адамом я совсем другая, belle-mere. С ним я чувствую себя особенной… даже красивой. Пожалуйста, постарайся понять. Ты должна поговорить с папой и убедить его пригласить Адама в наш дом.
Расстроенная Тася погладила Эмму по руке и кивнула.
5 
