19 
– Я благодарна вам… очень благодарна, – прошептала Гита.
Карета свернула на подъездную аллею, и девушка увидела красную ковровую дорожку, расстеленную на серых каменных плитах. Через открытую дверь, возле которой стоял лакей, пились потоки света.
Сердце Гиты бешено застучало, и она с трудом преодолела желание убежать и спрятаться. Однако гордость одержала в ней верх.
Выбравшись из кареты. Гита медленно поднялась по ступеням и с высоко поднятой головой вошла в ярко освещенный холл.
– Добрый вечер, мисс, – почтительно приветствовал ее дворецкий Бейтс. – Для нас большая радость снова видеть вас здесь.
Гита заставила себя улыбнуться.
Она ожидала, что Бейтс проводит ее в большую гостиную, однако тот прошел мимо двери и, повернув направо, двинулся по коридору. Девушка не сразу сообразила, что он направляется в кабинет лорда Лока – именно туда, где она была днем.
– Мисс Гита Салливан! – объявил Бейтс.
Гита вошла и увидела лорда Лока. Во фраке, в бриджах и белых шелковых чулках он выглядел великолепно. Рядом с ним стоял молодой человек, которого она уже знала, – это был Перри Уэстингтон.
Приблизившись к Гите, лорд Лок взял ее руку и поднес к губам.
– Бы пунктуальны, – заметил он. – Я благодарен вам за это.
– Мисс Салливан, – вмешался Перри, – я поздравляю вас и своего друга Валианта и желаю вам счастья.
– Спасибо, – смущенно пробормотала девушка.
– Я хотел сказать вам… – начал было лорд Лок и остановился: в дверях кабинета появилась женщина, красивее которой Гите не доводилось видеть. На ней было потрясающей красоты платье с глубоким декольте и почти прозрачной юбкой. Гита была ошеломлена смелостью ее туалета, украшениями, стоимость которых – девушка поняла это сразу, . несмотря на свою неопытность, – составляла целое состояние.
Двигаясь с кошачьей грацией, женщина направилась к лорду Локу и взяла его под локоть.
– Мне сказали, что ты хочешь видеть меня, Валиант, – бархатным голоском произнесла она. – Я поняла, мы будем одни…
– Мне нужно было встретиться с тобой, прежде чем ты пойдешь к гостям, – объяснил лорд Лок, – так как я хочу открыть тебе один секрет. То, что ты сейчас узнаешь, должно оставаться тайной еще в течение некоторого времени.
– Секрет? Какие у тебя могут быть секреты от меня, дорогой? – поинтересовалась Зулейка.
– Познакомься с моей невестой, – отчетливо произнес лорд Лок, – с мисс Гитой Салливан!
В кабинете воцарилась напряженная тишина. Гите показалось, что все застыли, словно каменные.
– Гита, – наконец нарушил затянувшееся молчание лорд Лок, – познакомьтесь с моим давним другом, принцессой Зулейкой Эль-Саладин. Только она и Перри будут посвящены в нашу тайну. Так что принимайте поздравления.
И в кабинете вновь повисла тревожная тишина. Гита подняла глаза на принцессу и увидела ее недобрый прищур. К удивлению, отразившемуся на лице красавицы, примешивалось еще какое-то непонятное чувство. Девушка невольно ощутила, что от принцессы исходит опасность.
– Какой сюрприз! – сладким голосом пропела Зулейка. – Какая неожиданность! Естественно, я должна пожелать тебе, Валиант, счастья с такой очаровательной… и молоденькой женой.
Внутренний голос подсказал Гите, что перед ней грозный враг, хитрый и жестокий, как кобра.
Глава 4
Проснувшись, Гита еще долго лежала в постели, вспоминала события прошедшего дня.
Вечер оказался замечательным. Ужин был сервирован в отделанной братьями Адам просторной стоповой, которая ошеломила девушку своим великолепием. Украшением служили статуи греческих богов, стоявшие в нишах.
Гита опасалась показаться друзьям лорда Лока, привыкшим к утонченности лондонских салонов, неуклюжей деревенщиной, боялась, что у нее не найдется тем для светской беседы.
Однако, заняв свое место за столом, она с радостью обнаружила, что слева от нее сидит Перри. Он тут же заговорил о лошадях, и вскоре к ним присоединился ее сосед справа – лорд Лок.
Гита не только любила лошадей, но и много читала о них, так как это было ее единственным развлечением. Она внимательно просматривала все газетные отчеты о скачках, изучала историю скачек по книгам из библиотеки отца, которую перевезли в дом дедушки.
Среди прочих книг она нашла там труды по разведению скаковых и упряжных лошадей, прослеживающие эту науку еще со времен римлян. Эти знания помогли ей сейчас активно участвовать в общей беседе. Она поняла, что все мужчины, присутствовавшие на приеме, уделяют особое внимание скачкам.
19 
