9 
– Для нас было большой честью принимать вас у себя в гостях, капитан, – с неподдельной искренностью произнес хозяин отеля. Конрад понял, что эти слова были сказаны от всей души.
После чего горничные сделали реверанс, а служащие пожали ему руку.
На улице его уже ожидала карета; когда Конрад оглянулся на отель, у него вдруг появилось предчувствие, что в этот момент он прощается со старой жизнью и начинает жить по-новому.
День был студеный, с моря дул порывистый ветер.
Всю ночь шел дождь, и мостовая была скользка от грязи; лошади медленно двинулись в сторону гавани.
Конрад думал о том, что через несколько минут он впер» вые увидит паруса «Непобедимого», наполненные ветром, в глубине души надеясь, что «эта проклятая женщина», как он про себя называл леди Делору, не опоздает, и не нарушит его планы отчалить во время утреннего отлива.
Он решил, что на всякий случай надо будет отвести корабль подальше от берега.
Он был удивлен увидев, что, несмотря на холодный ветер и довольно раннее время, наблюдать за отплытием собралось немало людей.
Конрад все еще никак не мог привыкнуть к своей славе – столько лет он был простым офицером, прибытия и отплытия которого обычно ни для кого не представляли интереса.
Когда карета подкатила к причалу, люди в толпе зашевелились; многие из них провожали в плавание своих родственников, мужей и возлюбленных.
Хотя корабль был подведен как можно ближе к берегу, между ним и пристанью оставалась довольно широкая полоса воды. Капитана уже ждала шлюпка, готовая доставить его на борт.
Как только нога его коснулась палубы, боцман просигналил об этом на своей дудке – как это предписывалось Адмиралтейством.
Его сопровождали гвардейцы, которые помогли ему подняться на борт, дудка не умолкала ни на секунду, стоящие на юте офицеры по очереди пожали ему руку.
Это было официальной процедурой, сложившейся из вековых традиций королевского флота.
По обычаю ожидалось, что теперь капитан должен вступить во владение кораблем – обойти его с осмотром, словно видя впервые в жизни.
Конрад уже знал имена многих из команды, и еще до выхода в открытый океан собирался познакомиться с остальными.
Он обладал отличной памятью и полагал, что за время, необходимое для пересечения Атлантики, он узнает всех своих подчиненных, сколько детей у каждого члена экипажа, кто ожидает прибавления в семье и кто из матросов уже неплохо проявил себя в деле.
Закончив традиционный обход, капитан пригласил первого помощника – Диккена, служившего с ним еще на «Тигре» – в свою каюту.
Его личный стюард, Барнетт уже стоял наготове с графином, собираясь разлить по стаканам мадеру; Конрад снял свою окантованную золотом шляпу и уселся в одно из кресел, в то время как помощник занял второе.
– Я все еще не могу поверить в это, сэр, – сказал Диккен – за последние две недели он произносил эту фразу сотню раз.
Диккен на секунду замолчал и, заметив, что капитан не отвечает, продолжил:
– Я, конечно, думал, что вам дадут достойный корабль, но и представить не мог, что вам достанется самая большая слива из пирога – двухпалубный корабль!
– Да, нам повезло, но и теперь нам предстоит не мирная прогулка. Жаль только, что до начала активных действий нам нужно доставить нашу гостью на Антигуа.
Он увидел на лице Диккена удивление, и добавил:
– Мы вряд ли можем позволить себе вступать в битву с женщиной на борту!
– Конечно, вы правы, сэр, – ответил Диккен, – но, насколько мне известно, в этой части океана еще встречаются французские суда и, если мы наткнемся на один из них, нам вряд ли удастся уйти без боя.
В глазах Конрада, словно в предвкушении схватки, промелькнул восторг.
– Это маловероятно! Но, будем надеяться, ее светлость не очень сильно боится шума выстрелов!
Диккен рассмеялся и, зная что на уме у капитана то же, что и у него, поднял стакан:
– За «Тигра Хорна»! И да поможет вам Бог доказать, что вы так же непобедимы как и этот корабль.
Было еще темно, и огни «Непобедимого» отражались от неспокойной поверхности моря, когда вахтенный закричал?
– Вон они! Едут!
Конрад, весь последний час метавшийся по палубе, как тигр в клетке, посмотрел на набережную.
Он мог разглядеть огни большой и богатой кареты, запряженной четверкой лошадей, приближавшейся к тому месту, где уже который час гостью ожидала шлюпка с «Непобедимого».
– Проклятая женщина! Уже настало время отчаливать! – тихо ругался Конрад.
9 
