8 
— Наш дорогой Кейд делает все возможное, чтобы свои последние годы ты провела в работном доме, — сухо ответила Каролина.
Лицо матери пошло морщинами от волнения.
— Боюсь, я не понимаю, дорогая. Что ты имеешь в виду?
— Кейд играл, — сказала Каролина. — Он спускает все наши деньги. Скоро от них ничего не останется. Если он не остановится в скором времени, нам придется продать все, что у нас есть… и даже этого не хватит, чтобы полностью покрыть его долги.
— О, да ты шутишь! — сказала Фанни, тревожно усмехнувшись. — Кейд обещал мне, что постарается сдерживаться за игровым столом.
— И, тем не менее, не сдержался, — твердо ответила Каролина. — И теперь пострадаем из-за этого мы.
Читая правду в глазах дочери, Фанни тяжело опустилась на розовый парчовый диван. В последовавшем гнетущем молчании, она сложила руки на коленях, словно наказанный ребенок, ее похожий на бутон розы ротик, открылся от волнения.
— Это все ты виновата! — воскликнула она внезапно.
— Я виновата? — Каролина растерянно на нее посмотрела. — Зачем ты так говоришь, Мама?
— Мы бы не оказались в таком трудном положении, если бы ты вышла замуж! Богатый муж предоставил бы достаточно денег, чтобы Кейд мог позволить себе развлечься со своими друзьями, а заодно позаботился бы и о нас. И теперь ты ждала слишком долго… твоя красота увяла, а тебе почти двадцать семь… — Замолчав, Фанни чуть-чуть всплакнула при мысли о том, что у нее на руках незамужняя дочка такого пожилого возраста. И, достав из рукава кружевной платок, осторожно промокнула глаза. — Да, твои лучшие годы остались позади, и теперь семью ждет разорение. И все из-за того, что ты отказалась от попыток выйти замуж за состоятельного человека.
Каролина открыла было рот, собираясь возражать, затем закрыла с раздраженным стоном. Было невозможно спорить с кем-то столь далеким от общего представления о здравом смысле. Она пыталась спорить с Фанни в прошлом, но это лишь расстраивало обеих.
— Мама, — сказала она осторожно. — Мама, перестань рыдать. У меня есть для тебя новость, которая могла бы тебя утешить. Сегодня после полудня я принимала одного из друзей Кейда — лорда Дрейка… ты его помнишь?
— Нет, дорогая, у Кейда так много знакомых, что я никак не могу удержать их всех в голове.
— Дрейк — единственный законный наследник графа Рочестера.
— Ах, этот. — Выражение лица Фанни прояснилось от интереса, слезы тотчас высохли. — Какое богатство он получит в наследство! Да ведь я его все-таки помню. Красивый мужчина, помнится, с длинными темными волосами и синими глазами…
— И с манерами свиньи, — добавила Каролина.
— С таким наследством, Каро, можно закрыть глаза на небольшие нарушения этикета. Скажи, что сделал лорд Дрейк во время своего визита.
— Он… — Каролина запнулась, раздраженная тем, что собирается сказать. Она не могла рассказать Фанни, что отношения между ней и Дрейком будут лишь притворством. Мать ее была известной сплетницей, и было бы вопросом нескольких дней — нет, часов — когда она проговорится кому-нибудь. — Он выразил свою заинтересованность в том, чтобы ухаживать за мной, — сказала Каролина с каменным лицом. — Поэтому мы позволим ему сопровождать нас на воскресный прием, который устраивают мистер и миссис Логан Скотт через две недели.
Фанни оказалось трудно переварить эту новость немедля.
— О, Каро, — воскликнула она. — Сын графа заинтересовался тобой… не могу поверить… Нет, это настоящее чудо! И если ты сможешь заставить его решиться… какое состояние ты получишь! Какие земли, какие драгоценности! У тебя, конечно, будет свой экипаж и кредиты в лучших магазинах… О, это решение всех наших проблем!
— Так могло бы показаться, — сухо сказала Каролина. — Но не стоит так уж на это надеяться, Мама. Он еще даже не начал за мной ухаживать. И нет никакой гарантии, что это кончится браком.
— Но это так, так! — Фанни практически танцевала по комнате. Ее светлые локоны и округлые формы тряслись от волнения. — Я абсолютно уверена. Теперь, Каро, ты должна послушаться моего совета — я расскажу тебе, как надо забросить наживку и поймать его. Ты должна быть приятной и льстить его самолюбию, и бросать на него восхищенные взгляды… и ты никогда, никогда не должна спорить с ним. И нам нужно что-то сделать с твоей грудью.
— Моей грудью, — тупо повторила Каролина.
— Я пришью несколько ватных подкладок к лифу твоей сорочки. Ты — милая девушка, Каро, но тебе определенно требуются некоторые улучшения.
8 
