39 
Алексия рассмеялась. Ее ужасно позабавил тот серьезный тон, каким беспечная Летти произнесла последнюю фразу. Но смысл ее был хорошо понятен Алексии. Действительно, даже повинуясь матери и сопровождая их всех на очередной званый вечер, маркиз держался с достоинством монарха, оказывающего великую честь своим подданным.
– Так не забудь поговорить сегодня вечером с герцогом, Летти, – напомнила Алексия, – объясни ему, что не можешь больше встречаться с ним тайно, тем более что не знаешь, чем вызвана подобная предосторожность.
– Хорошо, я все ему скажу.
Наконец Летти управилась с персиком и откинулась на подушки.
– Как приятно, когда мужчины восхищенно смотрят на меня и едва находят слова, чтобы сказать, как я хороша. – Алексия молча слушала. – Они целуют мою руку, – продолжала Летти, – но я-то знаю, что они мечтают о другом – они хотят целовать мои губы. Правда, они почти никогда не решаются попросить об этом,
Алексия насторожилась:
– Ты хочешь сказать, что тебя целовали мужчины?
– Конечно! – небрежно усмехнулась Летти. – Но только если этот человек мне очень нравился.
– Это же неприлично, Летти! – воскликнула Алексия. – Нельзя так себя вести! Нельзя позволять мужчине целовать себя, если ты с ним не помолвлена!
– Раньше ты мне этого не говорила, – отмахнулась Летти.
– Я была уверена, что ты сама это знаешь!
– Да откуда? Мне совсем не показалось неприличным, а наоборот, очень приятным. Они начинают так волноваться и бормотать всякие слова, вроде «Боже, какое чудо! Как это прекрасно!».
– Они должны говорить «Будьте моей женой!» – сердито перебила Алексия.
– От двоих я уже такое слышала, – беспощадно сообщила Летти.
– Почему же ты мне об этом ничего не говорила?
– Мне они не нравятся, – объяснила юная красавица, – один из них совсем старый и очень похож на того ужасного человека, который тебя преследовал, помнишь? А другой – просто глупый мальчишка. Знаешь, у него такой маленький подбородок, что его просто не видно за воротничком! Так смешно!
– Но послушай… Летти… – начала Алексия и тут только поняла: все, о чем она размышляла, на что рассчитывала, что планировала сделать по приезде в Лондон, – все рухнуло. Этим надеждам никогда не сбыться. «Да, – думала Алексия, – я решила, что Летти должна найти себе мужа, и не подумала о том, что у нее может быть собственное мнение на этот счет. Ведь она раньше всегда делала то, чего от нее хотели. А теперь, похоже, она выросла, повзрослела и не отказывается от предложений руки и сердца, и даже не считает нужным сообщить об этом. Я сама виновата, – решила Алексия, – строила планы на будущее, словно Летти – бессловесное, неразумное существо, неспособное думать. А ведь сестра оказалась гораздо разумнее, чем я ожидала, – внезапно осенило Алексию, – она сама познакомилась с герцогом, и если он и в самом деле собирается жениться на ней, то это будет самым чудесным, самым красивым завершением их волшебной сказки!»
– Обещай мне, дорогая, – снова заговорила Алексия, – что обязательно поговоришь сегодня с герцогом и выяснишь правду. И, пожалуйста, познакомь меня с ним.
– Хорошо, но только сегодня не получится, – ответила Летти.
– Почему?
– Потому что мы с тобой идем на разные приемы.
– Не понимаю…
– Маркиза сказала мне вчера, что ее подруга леди Блессингтон устраивает небольшую вечеринку для молодежи и что у них уже слишком много девушек, а кавалеров – мало. Поэтому я поеду на этот вечер, а ты вместе с маркизой отправишься на прием в Карлтон-Хаус.
– В Карлтон-Хаус? А почему мне никто про это не сказал? Бедняжка Летти, ты, наверное, расстроилась?
– Ни чуточки! Я уже видела этого старого толстого регента раньше и была представлена ему.
Никак не пойму, из-за чего все устраивают такую суету вокруг него?
Алексия промолчала. Понятно, что сорокавосьмилетний мужчина кажется Летти неинтересным стариком. Однако сама она считала его приятным и обаятельным господином и понимала, почему маркиз называет этого человека своим другом.
– Хорошо, тогда я надеюсь встретиться с герцогом завтра вечером.
– Я скажу ему, что ты хочешь с ним поговорить, – пообещала Летти. – А вдруг он рассердится на меня, я ведь не сдержала слова и все тебе рассказала.
– Подобные вещи не должны быть секретом, – уверенно сказала Алексия, – никогда и ни от кого.
Она разговаривала с сестрой, а сама думала: как неумолимо быстро бежит время! Правда, сезон в этом году продлится до девятнадцатого июня – дня официального вступления регента в должность. Все приглашения на этот грандиозный праздник уже разосланы. Но минуты, часы, дни казались ей песчинками в часах, они ускользают так быстро и скоро уже закончатся. Она собралась еще раз напомнить сестре, что надо вести себя благоразумно и осмотрительно, но та откинула покрывало и спрыгнула с кровати.
39 
