110 
— Твоя рука! — воскликнула она, внимательно рассматривая рану. — Надо перевязать.
— Разорви простыню, — велел ей Алекс. Ники аккуратно наложила повязку на его рану.
Придерживая разодранное на груди платье, Ники прислонилась к Алексу, который, в свою очередь, оперся о нее. Вместе они, чуть пошатываясь, направились к двери.
И вдруг их настиг мстительный голос Валькура:
— Помни, дю Вильер, эта девушка входит в общую собственность Бель-Шен. Если ты разоришься, она перейдет ко мне. — Повернувшись, Алекс увидел, что Фортье, тяжело дыша, весь в крови, стоит, прислонясь к стене.
— Алекс! — Подавляя страх, Ники посмотрела на него.
Судя по его виду, он готов был довершить то, что начал. — Пожалуйста, отведи меня домой, Алекс.
Где ее дом и что означают зловещие слова Фортье, она не знала. Но со всем этим можно было разобраться позднее.
Внизу у лестницы высокая, цвета кофе негритянка молча набросила шаль на плечи Ники. Других слуг не было видно;
— Спасибо, т — поблагодарила Ники и подняла глаза туда, где оставался Фортье. — Вы позаботитесь о нем?
— Я вылечу его раны, но я не могу исцелить его душу.
Ники притронулась к руке негритянки, а затем позволила Алексу вывести ее наружу. При их приближении Наполеон громко заржал. Алекс помог ей взобраться на коня, сам уселся сзади.
Прислонившись к нему спиной, она с удивлением почувствовала, как напряжены мышцы его груди. Хотя Алекс и поддерживал ее, он старался делать это, почти к ней не прикасаясь.
— С вами все в порядке? — спросила она.
— Все в порядке.
Ники уловила гнев в его голосе. Она много раз видела его в ярости, хорошо представляла себе, как он будет бушевать, если ее замысел не удастся. Но на этот раз что-то в нем явно изменилось: впечатление было такое, точно гнев был направлен не на нее, а скорее на самого себя. И этим он помогал себе как бы отгородиться от нее. Что-то вроде самозащиты.
Но от чего?
— Кровь как будто идет уже не так сильно, — , сказала она, озабоченно глядя на его руку. — Вы уверены, что мы сможем добраться домой?
— Я уже сказал, что со мной все в порядке. — Он бросил на нее такой холодный взгляд, что она поникла. — А как ты, Ники? С тобой все в порядке? Готова ли ты повторить, что не нуждаешься в моей помощи? Что ты вполне могла бы обойтись без меня?
— Нет, конечно, нет. Один Бог знает, что случилось бы со мной, не подоспей вы вовремя.
Алекс ничего не ответил.
Они долго ехали молча.
— Как вы узнали, где я? — наконец спросила она.
— За тобой шпионил Рене Буталер. Он сказал Фортье о поездке… которую ты намеревалась… совершить на север. В конце концов в нем пробудилась совесть. Он не хотел, чтобы ты пострадала. — Она ничего не ответила. Он добавил:
— Что ты сделала с Рамом?
— Ничего страшного. Только подсыпала ему в питье немножко снотворного.
Александр выругался.
— И конечно, ты сделала это, прибегая к помощи моих «верных» слуг?
— Я заставила Даниэль помочь мне.
Алекс фыркнул.
— И она тебе помогла. Поднесла тебя Фортье как зажаренное филе на блюде.
— Вы не должны ее винить, Алекс. Она доверилась Рене, потому что любит его.
— Но теперь-то ты убедилась, что любви нет? — повторил он слова, сказанные им в столовой много месяцев назад.
Николь замолчала, чувствуя нестерпимую боль в сердце.
Если когда-нибудь Алекс и был близок к тому, чтобы полюбить ее, то, безусловно, не сейчас.
Когда они подъехали к Бель-Шен, Алекс помог ей спешиться и передал поводья стоявшему в ожидании груму.
— Может быть, нам лучше поехать в Ла-Ронд? — спросила она, опасаясь сплетен. Не обращая внимания на ее слова, Алекс помог ей подняться на крыльцо и вошел вместе с ней в холл.
— Как насчет слуг? — шепнула Ники. — А как же Кларисса?
— Миссис Линдер, — крикнул Алекс, и почти тут же появилась запыхавшаяся седая женщина. Она мельком взглянула на Николь и вдруг побледнела, заметив кровь на рубашке Алекса.
— Отведите мадемуазель в комнату для гостей. Прикажите принести ей ванну и подать еду.
— Я не голодна, — возразила Ники.
— И бокал вина, — добавил он, словно не слышал ее слов. — Пошлите кого-нибудь из слуг за миссис Джеймс.
Скажите, что мне надо обработать рану на руке. — Простую врачебную помощь в Бель-Шен оказывала жена надсмотрщика и без работы не сидела. — Скажите Буталеру, чтобы он переночевал в конюшне. Я поговорю с ним завтра.
Домоправительница кивнула и ушла.
110 
