50 
Беттина понимала, что должна быть сильной, но почему-то не могла найти в себе сил, чтобы сопротивляться ему. С ней происходило что-то странное и прекрасное — что-то такое, чего раньше она не испытывала.
Для Майкла это было именно то, о чем он всегда мечтал, но не находил прежде. Наконец он отстранился и с нежностью посмотрел на девушку.
— Пожалуйста, скажите мне правду. Вы действительно помолвлены?
Она покачала головой.
—Я сказала это в гневе.
— Я надеялся на это, — признался Майкл. — Я молился, чтобы на самом деле не было никакого другого мужчины. И теперь нет никаких преград для нашего брака.
— Кроме того, что вы не хотите жениться на мне, — воскликнула девушка.
— Вы что, намерены быть такой женой, которая лучше меня знает, чего я хочу?
—Я совсем не собираюсь становиться вашей женой.
— Почему? Потому что не любите меня? Ваш отец думает, что любите.
—Я... Вы говорили об этом с моим отцом?
— Это считается нормальным, когда мужчина, желая жениться, обсуждает этот вопрос с отцом девушки. Я сказал ему, что люблю вас, и он не сомневается в том, что вы чувствуете то же самое. Он уже давно убежден в этом. Поэтому он и изображал деспотичного отца, исполняя таким образом роль Купидона!
Значит, ее отец вовсе не переменился и по-прежнему ее любит, радостно подумала Беттина. Он угадал ее чувства и постарался дать ей то, чего она хотела больше всего на свете.
— Но я не поверю в это, пока вы сами не скажете, что любите меня так же сильно, как я люблю вас.
— Вы... любите меня? — выдохнула Беттина.
—Я люблю вас — я никогда прежде не знал, что можно так сильно любить женщину. Думаю, я полюбил вас в тот самый день, когда мы впервые встретились здесь, но не сразу это понял.
Беттина вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Майкл еще крепче прижал девушку к себе.
— Вы моя, и я — полностью ваш. Вы должны выйти за меня. Я не могу жить без вас!
Он с нетерпением ждал ее ответа. Спустя мгновение Беттина едва слышно прошептала:
— Я люблю вас, люблю! Но как это произошло?
— Просто мы предназначены друг другу, — ответил граф. — Я искал вас всю жизнь.
— Я решила, что вы просто используете меня, чтобы избавиться от Элис.
—Думаю, все было наоборот. Элис стала поводом для того, чтобы я оказался рядом с вами. Я люблю вас, как никогда никого в своей жизни не любил. Чем раньше мы поженимся, тем скорее соединимся навеки. Клянусь перед Богом, я сделаю вас счастливой.
Его голос, казалось, выражал его чувства лучше, чем слова..
—Я люблю вас, — пробормотала Беттина. — Я так вас люблю! Я просто никогда не испытывала ничего подобного!
Майкл поцеловал ее.
— Обещайте, что выйдете за меня, — сказал он.
— Обещаю.
— Мы поженимся тихо. Только ваш отец, Вин и Кэтрин, возможно, несколько местных жителей. И, учитывая обстоятельства, это нужно сделать как можно скорее.
— Вы имеете в виду то, что мы считаемся уже женатыми? — спросила она с притворной скромностью, невинно хлопая глазами.
— И это, и то, что мы не можем быть в безопасности, пока наша свадьба действительно не состоится, — согласился он. — Я не хочу рисковать и бояться каких-либо неожиданностей, которые могут стать между нами, дорогая. Теперь, когда я вас нашел, я не отпущу вас никогда. Я хочу, чтобы вы принадлежали только мне.
—Я тоже хочу быть вашей и больше ничьей, — вздохнула Беттина.
Он улыбнулся.
— Вместе мы сделаем этот замок и сад самыми прекрасными. Сделаем это своей любовью, — пообещал он.
—Только вы один могли сказать это! Я люблю вас! О, как я люблю вас! С первого взгляда! Но я не позволяла себе мечтать о том, что когда-нибудь мы сможем быть вместе.
— Неужели вы думаете, что я мог бы отдать вас кому-то другому? — спросил он. — Вы не похожи ни на одну из женщин, которых я встречал раньше. Теперь, когда мы нашли друг друга, мы больше не будем одинокими и несчастными.
—Я постараюсь сделать вас счастливым, — с жаром произнесла Беттина.
Он снова обнял ее и снова подарил ей поцелуй — первый поцелуй после признаний во взаимной любви. Беттина пылко и страстно ответила на него.
— А теперь вернемся и попросим викария обвенчать нас как можно скорее. И пока мы идем, спойте мне снова ту песню, которую пели в тот день, когда мы впервые встретились. Только без последнего куплета, потому что я никогда не покину вас. Потому что мы больше никогда не расстанемся. Она о нас и о нашей любви.
Майкл обнял любимую, и они пошли вдвоем к своему счастливому будущему.
Прекрасный чистый голос плыл над рекой, над лесом, как гимн их истинной, искренней любви.
Там, где вьется чистая речка,
Мы с любимым вдвоем бродили.
Сладко билось мое сердечко,
О любви мы с ним говорили.
— Дорогая, — шептал мне милый, — Будем вместе мы до могилы. Не найдется на свете сила, Чтоб с тобою нас разлучила.
50 
