15 
Срочно требовалось найти деду нового помощника, но где его взять, если рядом только маленький городок Унчито-Фоллз и больше ничего. Разве что кто-то согласится переселиться к ним на ранчо из более удаленных мест. В надежде на это Лорен разослала объявления о найме работника едва ли не во все местные газеты, и теперь оставалось только ждать.
Впереди показался огромный фургон компании «Пепси-Кола», и Лорен машинально подала свой «ситроен» вправо, стремясь оказаться на максимальном расстоянии от приближавшейся громадины. А когда та прогрохотала мимо, невольно порадовалась тому, что находится на трассе. Если бы подобное произошло на узкой, зажатой между скал дороге, по которой они добирались до своего ранчо, то она не знала бы, что и делать. Ведь там с трудом могли разминуться два автомобиля.
Впрочем, на той дороге нечто подобное вряд ли случилось бы, потому что в последние годы там мало кто ездил.
Спустя несколько минут, свернув на узкое и к тому же петляющее ответвление от трассы, Лорен невольно порадовалась, что не нужно гнать. А вот когда она везла деда в университет, пришлось спешить, иначе они не успели бы к началу второй пары — первая-то была пропущена. И виновата в этом она, Лорен. Если бы не просидела за аранжировкой до трех утра, то проснулась бы вовремя. С другой стороны, если бы у деда, как прежде, был помощник, Лорен имела бы возможность работать в удобном для себя режиме.
Приеду и первым делом налью себе чашечку кофе, мечтательно улыбнулась она. Ведь с утра удалось лишь проглотить сандвич, и то спасибо, что дед его приготовил, а потом пришлось бежать к автомобилю.
В распоряжении Лорен находилось несколько спокойных часов, и она чувствовала, что малая толика кофеина благотворно повлияет на ее мыслительные способности. Что позволит реализовать возникшие вчера идеи.
Как приятно возвращаться домой! — подумала Лорен. Правильно я сделала, что убралась из Нью-Йорка. Ранчо Чаттунга — именно то, что мне надо. Уютное, уединенное. Еще бы помощника для деда найти — и все проблемы отпадут.
Вскоре скалы кончились, и потянулся относительно ровный, поросший колючей травой с возвышающимися кое-где кактусами участок. Видимость здесь была замечательная, поэтому, выехав из-за последней скалы, Лорен сразу заметила впереди автомобиль. А спустя еще мгновение поняла, что он стоит, причем как-то странно, слегка наискосок, почти перегораживая проезжую часть.
Объяснение этому могло быть только одно: что-то случилось.
Лорен машинально оглянулась, проверяя, на месте ли аптечка. Та лежала там же, где всегда.
Приблизившись к автомобилю — который оказался пыльным синим «олдсмобилем», — Лорен с удивлением увидела, что он пуст. Никого не было даже на водительском месте.
— Что за… — Не договорив, Лорен остановила «ситроен» и огляделась по сторонам. Возможно, пассажиры «олдсмобиля» где-то поблизости и нуждаются в помощи.
Но нет, всюду, куда ни кинь взглядом, не было заметно ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческий силуэт.
НЛО, что ли, их похитило? — подумала Лорен и с опаской посмотрела на небо, но и там ничего особенного не увидела. В конце концов, пожав плечами, она продолжила путь.
Незнакомец стоял на крыльце, и это удивило подъехавшую к дому Лорен. Но потом, не видя поблизости Стерди, она поняла, почему неизвестному посетителю удалось безнаказанно приблизиться к входной двери.
Кто он такой и каким ветром его занесло на ранчо?
Не успела Лорен подумать об этом, как незнакомец обернулся на шум подошедшего автомобиля. И пока спускался со ступенек крыльца, Лорен вышла из «ситроена».
Оказавшись на солнце, она мельком подумала, что сегодня припекает не на шутку. В салоне автомобиля этого не чувствовалось, потому что работал климат-контроль. Но в данный момент Лорен больше занимал вопрос, кто пожаловал на ранчо.
Она скользнула взглядом по приближающемуся к ней человеку. Высокий, стройный, лет двадцати восьми, не старше, с правильными чертами лица, он был коротко стрижен и имел несколько растерянный вид.
— Добрый день, — сказал незнакомец, ставя на землю сумку, судя по всему довольно увесистую.
И не жарко ему в этой куртке, пронеслось в мозгу Лорен.
— Здравствуйте, — ответила она.
И тут ее внезапно осенило. Она поняла, что может быть только одно объяснение появлению на ранчо этого человека: он приехал по объявлению, которое она разослала в газеты, указав точное местонахождение ранчо. Иными словами, перед ней тот, кого она больше всего хотела бы видеть, — потенциальный помощник деда Бена!
15 
