31 
Эти люди родились и выросли в этих краях, обзавелись здесь семьями и, возможно, здесь и умрут. Какое ограниченное существование, сказал себе Джейк, но от них исходило довольство, которого сам он никогда не испытывал. Он не был привязан ни к одному месту, потому что его мать любила менять дома. Дольше всего Джейк задержался в школе-интернате, который, несмотря на вполне сносные условия, не стал ему домом. Особняк его деда был единственной константой в его жизни.
– Ну вот мы и приехали! – сообщил Джо, подъезжая к забору, на котором сидело несколько ребятишек.
Внизу, заливаясь громким лаем, резвились две собаки: лабрадор и боксер. Высунув голову из окна, Джо крикнул:
– Откройте, ребята.
Один мальчик спрыгнул вниз и толкнул ворота, в то время как остальные дети начали махать руками и кричать:
– Эй, Мерлина, у нас родился маленький братик.
– Мерлина, мы хотим познакомиться с твоим бойфрендом.
– Он ее жених, а не бойфренд.
– Я первая хочу с ним познакомиться!
– Нет, я!
– Мерлина, может, пройдешься пешком вместе с нами?
Громкий хор «пожалуйста» вынудил Джо остановить машину и обернуться.
– Хочешь пройтись пешком? – спросил он у сидящей сзади Мерлины.
Мерлина посмотрела на Джейка.
– Мне бы не хотелось их разочаровать. Пойдем, – сказал он, открывая дверцу.
Пока он огибал капот, Мерлина уже вышла из машины и смешалась с толпой детей, приветствовавших ее радостными возгласами. Собаки ласкались к ней, требуя внимания.
У Джейка никогда не было собаки, и он понял, чего был лишен. Преданное животное, несомненно, скрасило бы его одинокое детство. Эти дети счастливы. У них большая дружная семья. Они легко общаются друг с другом и чувствуют себя как рыбы в воде в мире надежности и постоянства, где можно держать собак.
Джейку понравилось общаться с детьми. Он получил удовольствие от дерзких вопросов, которыми забросали его мальчишки, от застенчивости маленьких девочек, от того, как ребятишки беззлобно подтрунивали друг над другом. То, что Мерлина была любимицей у своих племянников и племянниц, не вызывало никакого сомнения. Он заметил, что ей с ними не скучно. Она не говорила с ними свысока и воспринимала все, что они ей рассказывали, с неподдельным интересом, шутила, давала остроумные ответы на их вопросы.
Внезапно Джейку пришло в голову, что из нее получилась бы хорошая мать. Мерлина говорила ему, что хотела иметь детей. Для нее они были неотъемлемой частью брака. Джейк начал всматриваться в окруживших их малышей, пытаясь представить себя в роли отца. Хотел ли он сыграть эту роль?
Его собственный отец после развода с его матерью уехал в Европу, и с тех пор Джейк больше никогда его не видел. Он завидовал своим одноклассникам, чьи отцы приходили посмотреть на спортивные матчи с их участием. Отец должен интересоваться успехами своего ребенка, поддерживать его во всем. Мужчина не должен заводить детей до тех пор, пока не будет к этому готов. Иметь детей – значит посвящать им много времени.
Маленькая девочка (должно быть, трехлетняя Роза) подергала Джейка за штанину, чтобы привлечь его внимание.
– Мои ножки устали, – произнесла она, глядя на него своими большими умоляющими глазами. – Ты понесешь меня, дядя Джейк?
– Конечно. – Он поднял девочку и посадил себе на плечи, и она тут же вцепилась пальцами в его волосы.
Джейк волновался, потому что прежде никогда не носил ребенка на плечах, но малышка сидела спокойно. Очевидно, она ему доверяла. Должно быть, привыкла сидеть на плечах у своего отца.
– Если ты так устала, Роза, то не сможешь играть с нами в футбол после обеда, – сказал один из мальчиков.
– Смогу, – решительно заявила она. – Мне просто нужно немного отдохнуть.
– В любом случае тебе не забить гол.
– На моей стороне сегодня будет играть дядя Джейк, – ответила девочка. – Он не даст тебе отобрать у меня мяч.
– Думаю, Роза тебя только что избрала своим защитником, – произнесла Мерлина, печально улыбаясь ему.
Джейк вопросительно поднял брови.
– Что это означает?
Все наперебой принялись объяснять ему. Дедушка Мерлины обустроил за домом футбольное поле для детей. Взрослым разрешалось только перехватывать мяч и передавать его детям, но не забивать голы. Семья Росси всегда играла в футбол после барбекю. Двое самых младших детей – трехлетняя Роза и четырехлетний Дженарро – набирали команды. Женщины не принимали участия в игре. Они сидели на террасе и подбадривали игроков.
31 
