— Киота…

Густая трава, плотным ковром покрывающая поляну, зашевелилась со странным сухим шелестом трущихся о землю змеиных чешуек. Я терпеливо ожидала появления божества Варрия. Интересно, зачем она явилась в мой сон?

Спустя несколько секунд я увидела ее. Раньше гигантская рептилия поражала непривычным снежно-белым окрасом. Сейчас же она выглядела какой-то грязной и потрепанной. Яркие изумруды глаз поблекли, с боков кое-где свисали ошметья линяющей шкуры. Да, священная змея казалась очень усталой и больной.

— Ты права, мое время уже на исходе, — печально выдохнула змея, продолжая и продолжая выбирать из травы бесконечные кольца своего тела. — Я слишком вымотана этой бесконечной войной. Наверное, оно и к лучшему, что Итирус послал тебя, чтобы расправиться со мной. Он всегда отличался великодушием к поверженным противникам и не получал удовольствия от вида долгой агонии. Предпочитал покончить с врагом сразу.

— Вы знаете, зачем я явилась на Варрий? — настороженно спросила я.

— Киота. — Змея затрепетала длинным раздвоенным языком в опасной близости от моего лица. Я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, а она продолжила, словно не заметив гримасы отвращения на моем лице: — Как ты думаешь, почему я вернула тебе дар универсала? Именно тебе, проигнорировав твоего милого братца с его мечтой о всевластии?

— Не знаю, — настороженно протянула я. — Наверное, это показалось вам забавным: поставить Дольшера и Вашария перед сложным выбором, что со мной делать дальше.

— Ну и это тоже, — не стала спорить змея. — Уж больно изысканный вкус был у их растерянности и страха за тебя. Но истинной причиной все же являлась не попытка стравить тебя с друзьями. Киота, не верни я тебе дар — Итирус никогда бы не заинтересовался тобой, а значит, не дал бы тебе силу покончить со мной.

— Не понимаю, — пробормотала я. — Получается, вы сами желаете умереть?

— Смерть — это лишь переход из одной реальности в другую, — непонятно выразилась змея. — Здесь мне уже делать нечего. Что скрывать, я проиграла по всем пунктам, умудрилась даже собственный народ настроить против себя. Пора уходить.

— Вы собирались уйти два месяца назад, — пожалуй, даже слишком резко произнесла я. — Почему же не сделали этого?

— Ты считаешь, что я говорю неправду? — В голосе змеи послышалась затаенная усмешка. — Пытаюсь запутать и в очередной раз ускользнуть от заслуженной кары? Киота, я не лгала тебе тогда и не обманываю теперь. Эти два месяца я приводила дела в порядок. Знаешь, даже богу нелегко решиться на смерть, поэтому я наслаждалась последними деньками в этой реальности. А когда поняла, что готова, — вернула тебе дар универсала, точно зная, к чему это приведет.

Я скептически вздернула бровь. Ой, не верится что-то в подобное самопожертвование. Мне кажется, чем дольше правишь судьбами — тем сложнее по доброй воле отказаться от этого. Власть затягивает.

— Ты права, — спокойно подтвердила змея. — Власть затягивает. Но в данный момент у меня нет особого выбора: или уйти самостоятельно, сохранив хоть какое-то подобие былого величия, или же быть позорно изгнанной. Подумать только, меня, божество, заколет собственной рукой смертная! Хотя это забавно: та, которая носит под сердцем новую жизнь, пришла, чтобы отобрать мою.

— Что? — с глупой ухмылкой переспросила я, подумав, что ослышалась. — Какую новую жизнь? Ты ошибаешься!

Змея промолчала. Ее треугольная морда висела над моей головой, а плотные тугие кольца тела обвивали камень, около которого я стояла.

— У меня есть для тебя подарок, — вдруг произнесла она, будто не услышав моего предыдущего вопроса. — Закрой глаза.

Еще чего! Чтобы она воспользовалась удобным моментом и оторвала мне голову или задушила? Обойдется!

— Киота, я не причиню тебе вреда, — ласково, словно разговаривая с неразумным ребенком, сказала змея, почувствовав, как я напряглась. — Право слово, я не вру, когда говорю, что готова уйти. Итирус все равно не даст мне спокойной жизни. Он начинает великую игру и постарается в кратчайшие сроки вытеснить остальных соперников из этой реальности. Чтобы под ногами не мешались, так сказать. Я никогда не лезла в его забавы, но мое присутствие по каким-то причинам стало ему неугодно. Что ж, я прекрасно понимаю намеки. Пережду лихие времена где-нибудь подальше. Мне не впервой.