115 
— Мне казалось, что ты, напротив, радуешься возможности покинуть Дахар и повидать другие страны, — осторожно проговорила Хадайша. Подошла ближе и ласково погладила девушку по склоненной голове. — Ты рассказывала, что тебе очень понравился император Кирион при вашей встрече. Правда, тогда он еще был принцем.
— Да, но замуж-то я должна выйти за его брата, — глухо проговорила Шаная и посмотрела на Хадайшу сквозь растопыренные пальцы. Тихо призналась: — Я боюсь, матушка. Очень боюсь. Каким будет этот Ноэль? Вдруг он страшилище последнее? Вдруг такой же садист, как мой брат Ольд? Кирион, правда, говорил, что это не так, но… Даже ближайшие родственники далеко не все знают друг о друге. И кто тогда заступится за меня в чужой стране?
— Ну, об этом тебе вряд ли стоит волноваться. — Хадайша с иронией кивнула на Дымка, который внимательно слушал свою хозяйку. — С таким защитником ты в полной безопасности.
Шаная печально улыбнулась и негромко присвистнула, подзывая верного пса. Тот моментально материализовался рядом, одним стремительным прыжком преодолев разделяющее их пространство, положил голову на колени девушки и выразительно рыкнул, словно говоря — не беспокойся, я всегда буду рядом.
— Дымок, конечно, спасет меня от побоев, — медленно проговорила девушка, ласково почесав ему нос. — Но как смириться с тем, что рядом со мной будет нелюбимый человек? Когда я вспоминаю, что в моей судьбе уже все предназначено — выть хочется от грусти и тоски.
— Поэтому ты вскружила голову Далалию? — догадливо поинтересовалась Хадайша. — Решила хоть немного развлечься перед замужеством? Попробовать, каковы на вкус поцелуи другого мужчины? Милая моя, но почему ты так уверена в самом худшем? Вдруг принц Ноэль окажется твоей половинкой? И вы проживете в радости и счастье все отпущенные вам богами годы.
— Не знаю. — Шаная тяжело вздохнула. — Я сама не понимаю, что со мной происходит. С одной стороны, мне уже невыносимо ждать, когда наконец-таки я отправлюсь в Нардок и лицом к лицу встречусь с тем, с кем должна провести остаток жизни. А с другой — боюсь этой встречи и хочу, чтобы она как можно дольше не происходила.
— Милая… — Настоятельница запнулась, но почти сразу продолжила, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно ровнее и спокойнее. — Именно поэтому я пришла к тебе. Со мной сегодня говорил советник Олаф. Планы немного изменились. Свадебную церемонию решили провести на год раньше. Послезавтра тебе надлежит отправиться вместе с отрядом Залина в Зальдер. Там тебя встретит принц Ноэль, и там же император Кирион передаст тебя своему брату.
— Что? — Шаная неверяще распахнула огромные синие глаза. — Матушка, вы шутите? Этого не может быть! У меня есть еще год!
— Прости. — Хадайша виновато пожала плечами. — Это не мое решение.
— Но как же?.. — Шаная вскочила с кресла, порывистым движением едва не опрокинув его, и заметалась по комнате. — Как же Нинель? Я не могу ее оставить тут в таком состоянии. Она же погибнет без меня!
— Девочка моя, об этом я тоже хотела поговорить с тобой. — Настоятельница нервно провела рукой по поясу платья, разглаживая несуществующие складки. — Причем очень давно, но как-то случая подходящего не выдавалось.
Настоятельница замолчала, силясь подобрать достаточные доводы для того, чтобы Шаная перестала мучить свою воспитательницу и наконец-то отпустила ее. Да, принцесса наверняка не согласится с ее мнением, но Нинель на этом свете до сих пор держит лишь нежелание девушки отпустить верную служанку во владения смерти. Шаная упрямо караулит около кровати Нинель, отгоняя тени от законной добычи, но это не выход. Несчастной измученной женщине надо позволить удалиться в земли вечного покоя. Она заслужила этого.
— Я вас внимательно слушаю, — холодно уведомила Шаная, уже догадавшись, о чем зайдет речь. С вызовом вскинула подбородок, даже не пытаясь скрыть жгучего несогласия в глазах.
— Отпусти Нинель, — ласково попросила Хадайша. — Прошу тебя. Она давно должна была уйти, но ты не пускаешь ее. Закрываешь дорогу. Пойми, это куда хуже смерти — застыть на пороге. Еще не мертвая, но уже не живая. Это плохо, очень плохо. Если ты продолжишь держать ее здесь против воли, то душу Нинель не примут боги, и она обречена будет вечность скитаться в поисках покоя. Неужели желаешь ей подобной участи? Ты же знаешь, о чем мечтают тени.
— Время Нинель еще не настало, — упрямо возразила Шаная. — Ей еще не пришла пора умирать! Иначе я бы почувствовала.
115 
