17 
— О чем вы, принц? — Шаная с любопытством взглянула на него. — Какой ваш брат? И может быть, расскажете, чем вы так разгневали моего отца?
— Чем разгневал? — Кирион слабо улыбнулся. Провел подушечкой большого пальца по чуть вспухшей щеке девочки. Та вздрогнула, когда по коже побежали горячие мурашки чужого заклинания. Миг, другой — и уже ничего не напоминало о недавней пощечине.
Принц полюбовался на творение своих рук и продолжил, глядя на нее чуть искоса:
— Твой отец очень гордый человек. В этом его основная слабость. Его приводит в бешенство, когда кто-нибудь посягает на то, что, как он думает, принадлежит только ему. Говорят, ты очень похожа на мать. Харий считал, что будет вечно держать в своих руках напоминание о былой любви. Мне показалось, что выйдет забавно, если поставить его перед таким выбором, когда он должен будет пожертвовать личным счастьем взамен государственного. Так и оказалось. Я поставил ультиматум: мир в обмен на тебя. Конечно, не прямо такими словами, но король прекрасно прочитал между строк то, что не было сказано вслух. Реакция Хария превзошла самые смелые мои ожидания. Конечно, я мог выбрать любую его дочь, да хоть всех сразу, скопом. Но перемирие, заключенное подобной ценой, было бы слишком хрупким и ненадежным. Харий не испытывает никаких чувств к детям от второго брака. А вот ты… Ты — совершенно другое дело. Ты поедешь в Нардок в качестве будущей жены для моего брата, а вместе с тобой я получу и сердце короля.
— Вы упрекаете моего отца в гордости, — негромко проговорила Шаная. — Но разве сами не подвержены такой же слабости?
— Еще как подвержен. — Кирион согласно кивнул. — И именно поэтому я, как никто другой, знаю слабости твоего отца и могу на них сыграть.
Синие глаза Шанаи потемнели от непонятного раздражения. Кирион приподнял бровь, с интересом ожидая возможных возражений, но их не последовало. Девочка в последний момент благоразумно проглотила какое-то нелицеприятное высказывание, так и вертящееся на языке, и сделала шаг назад, собираясь растаять во мраке.
— Постой, — окликнул ее Кирион. — Разве ты сама не хочешь отправиться в Нардок? Не сегодня и не завтра, но через несколько лет? Подумай, при дворе отца тебя ожидает серое, монотонное и бессмысленное существование. Ты наверняка знаешь, что королева Ханна не любит тебя. Твой отец, увы, не вечен, как и все мы. Рано или поздно престол займет принц Ольд. Если к тому моменту ты еще будешь незамужней, то тебя или сошлют в монастырь, чтобы не мозолила глаза, или, что наиболее вероятно, отдадут в супруги самому отличившемуся из его приятелей. Не мне тебе рассказывать о характере принца, соответственно ты понимаешь, каких людей он соберет около себя. Неужели желаешь себе подобной участи?
— А что меня ждет при вашем дворе? — вопросом на вопрос ответила Шаная. — Откуда мне знать, что в итоге я не попаду в лапы еще большего чудовища, чем здесь? Чужая страна, чужие обычаи, и никого близкого или родного рядом.
— Для своих двенадцати лет ты рассуждаешь на удивление здраво, — с невольным изумлением протянул Кирион. — Однако не суть. Поверь, мой брат — хороший человек. Конечно, пока Ноэль шалопай тот еще, — на этом месте в голосе принца скользнула чуть уловимая добрая улыбка. — Но он никогда не позволяет себе издевательств над слабыми и беззащитными. Знаешь, кошкам и другим животным у нас во дворце живется намного вольготнее, чем у вас.
Шаная фыркнула от едва сдерживаемого смеха, вспомнив, видимо, свои жалобы на брата. Запрокинула голову к далеким небесам, усеянным миллиардами звезд, думая о чем-то своем. Затем бросила на принца шаловливый взгляд.
— Вы ведь хотите меня еще о чем-то спросить, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянула она. — У меня есть несколько минут, пока Нинель бредет по коридору к моей комнате. Только, прошу, скорее! Иначе нового скандала не избежать.
— Почему ты открылась мне? — Кирион подался вперед, с жадным нетерпением ожидая ответа девочки. — Почему раскрыла свои способности? Насколько я понял, при дворе твоего отца никто не подозревает, что ты беседуешь с тенями. Чем я заслужил подобную честь?
— Не знаю. — Шаная пожала острыми худенькими плечиками. — Тени были не против. Когда я пыталась рассказать о них кому-нибудь другому, то просто не могла. Словно забыла, как это вообще — говорить. Я думала, с вами произойдет то же самое, но ошиблась. Вот и все.
17 
