105 
Зима медленно подходила к концу. В воздухе явственно запахло весной. Солнце с каждым днем все жарче пригревало землю, безжалостно растапливая сугробы. За ночь лужи замерзали, покрываясь тонкой корочкой льда, которая приятно хрустела под подошвами ботинок. Даже птицы начали петь как-то особенно громко, предчувствуя приход тепла.
Только одна вещь беспокоила Эвелину в эти дни. На день весеннего равноденствия был назначен ритуал инициации. Как ни убеждала себя девушка в том, что ей нечего бояться этого испытания, в душе все равно поселился смутный, едва осознаваемый страх.
Наставники все так же молчали, не желая объяснять ученикам смысла обряда. Даже Ронни ни намеком не обмолвился об этом. Но девушке не нравилось то, с каким напряженным вниманием он иногда вглядывался в ее лицо, будто гадая – справится ли, не струсит ли. Такого маг не позволял себе даже перед экзаменами на владение подстихийной магией. Неужто действительно так серьезно предстоящее испытание?
Не выдержав, девушка поделилась своими опасениями с императором. Тот лишь загадочно улыбнулся, обронив, что уж кто-кто, а Эвелина может не волноваться по поводу инициации. Ибо он сам намерен принять непосредственное участие в этом процессе, чтобы свести к минимуму возможность неудачи или какой-либо случайности.
Эвелина так и не поняла – радоваться ей по этому поводу или нет. А еще девушке очень пришлись не по нраву сочувственные взгляды старшего курса, которые она все чаще перехватывала в столовой. Что-то должно было произойти, и что-то весьма неприятное. Эвелина многократно увеличила время тренировок. Что ж. В этот раз она не намерена играть роль жертвы и сумеет оказать достойное сопротивление любому, кто рискнет вызвать ее на бой.
За день до начала ритуала учеников построили ровной шеренгой во дворе Академии. Напротив – все учителя. Эвелина вся подобралась, заметив торжествующую улыбку Высочайшего Майра. Тот не сводил с девушки глаз, будто в предчувствии мести за то унижение, которое он некогда перенес по ее милости.
Ученица постаралась как можно более спокойно посмотреть на хозяина рода Младшего Бога. Незачем показывать врагу свое волнение.
Увлеченная молчаливым поединком, она, как обычно, пропустила появление императора. Дэмиен ступил между двумя шеренгами в сопровождении верного Лутия. Телохранитель равнодушно мазнул взглядом по ряду учеников, словно не узнав Эвелину. Впрочем, так и должно быть. Кто она? Лишь одна из многих в череде воспитанников.
– Приветствую, дети мои.– Негромкий голос императора заставил присутствующих опуститься на колени. Выждав минуту, Дэмиен милостивым кивком разрешил подняться с влажных, еще не отогревшихся после зимней стужи каменных плит и продолжил: – В этот день вы стоите на пороге очередного испытания, которое еще на один шаг приблизит вас к истинному могуществу мага. Вы станете взрослее и мудрее.
Император замолчал, пережидая радостный гул, прокатившийся по двору. Только Эвелина не разделяла восторга сокурсников. Она настороженно ожидала окончания речи правителя.
– Жизнь любого человека делится на этапы. Вам они хорошо известны,– с легкой улыбкой после недолгой паузы произнес Дэмиен.– Детство, юность, зрелость и старость. Детьми вы пришли в Академию. Под нашим присмотром научились принимать решения и почувствовали вкус ответственности и власти. А теперь пришла пора превращаться во взрослых. После инициации каждый из вас получит право называться истинным родичем. Вы больше не будете нашими учениками. Соратниками, друзьями, но не воспитанниками.
Эвелина, стиснув кулаки так, что ногти больно впились в кожу, боролась с мрачным предчувствием. Она знала – император сейчас недоговаривает чего-то весьма важного, основополагающего в предстоящем испытании. Слишком радужной получалась нарисованная им картина.
Словно уловив на расстоянии напряжение своей ученицы, Дэмиен развернулся, отыскал ее взглядом и заключительные слова адресовал прямо девушке:
– Магия – это величайший дар Богов. Она приходит к нам извне, по какой-то непонятной прихоти выбирая любимчиков из числа обычных людей. А мы лишь учимся управлять силой, данной взаймы. Те крохи энергии, что вы сейчас ощущаете в своем теле,– ничто по сравнению с тем изобилием, которое обрушится на вас завтра. Но этот крошечный отрезок пути невозможно преодолеть без помощи опытного наставника. Именно он поможет вам стать взрослыми в истинном значении слова. Завтра вечером мы вновь встретимся в этом дворе. И сама Судьба укажет проводника, которому суждено сделать из вчерашних детей настоящих магов милостью Божьей.
105 
