8 
Миссис Фоксглав выглядела настолько сбитой с толку, что Элли захотелось завопить от восторга.
– Ну, какова бы ни была причина, - наконец сказала миссис Фоксглав, - такое странное поведение вряд ли поможет тебе найти мужа.
– Надо же: мы опять вернулись к этой теме! - пробормотала Элли, удивляясь тому, что разговор о браке возникает сегодня слишком часто.
– Тебе двадцать три года, - продолжала миссис Фоксглав. - Конечно, ты уже старая дева, но, может быть, нам удастся найти человека, который снизойдет до того, чтобы жениться на тебе.
– Отец дома? - спросила Элли, игнорируя ее тираду.
– Он ушел по вызовам и попросил меня остаться здесь на тот случай, если кто-то из прихожан пожелает нанести визит.
– Он оставил вас ответственной?
– Через два месяца я буду его женой. - Миссис Фоксглав провела рукой по красно-коричневой юбке. - У меня есть определенное положение в обществе, которое я должна поддерживать.
Элли пробормотала себе под нос нечто неразборчивое. Она опасалась, что если прибегнет к словам, то это будет похуже упоминания имени Господа всуе. Она вздохнула и попыталась улыбнуться.
– Простите, миссис Фоксглав, но я очень устала. Пожалуй, я отправлюсь к себе.
Тяжелая рука опустилась на ее плечо.
– Не торопись, Элинор.
Элли обернулась. Уж не собирается ли миссис Фоксглав ей угрожать?
– Прошу прощения?
– Нам нужно кое-что с тобой обсудить. Думаю, сегодняшний вечер - самое подходящее время. Пока нет твоего отца.
– Что это за предмет, который мы не могли бы обсудить в его присутствии?
– Речь идет о твоем положении в моем хозяйстве. Элли от изумления открыла рот.
– О моем положении в вашем хозяйстве?
– Когда я выйду замуж за преподобного отца, этот дом станет моим, и ты станешь вести хозяйство так, как пожелаю я.
Элли вдруг почувствовала приступ дурноты.
– Не думай, что ты можешь жить за счет моей щедрости, - продолжала миссис Фоксглав.
Элли не двигалась, боясь ненароком задушить свою будущую мачеху.
– Если ты не выйдешь замуж и не уйдешь, тебе придется отрабатывать свое содержание, - заявила миссис Фоксглав.
– Вы хотите сказать, что я должна зарабатывать себе на содержание каким-то иным способом, нежели делала это раньше? - Элли имела в виду те повседневные домашние дела, которые выполняла, помогая отцу и его прихожанам. Она трижды в день готовила еду. Приносила пищу для бедных. Нередко чистила скамьи в церкви. Никто не мог сказать, что она даром ела хлеб.
Однако миссис Фоксглав явно не разделяла мнения Элли на этот счет, поскольку, закатив глаза, заявила следующее:
– Ты жила, злоупотребляя добротой. Он был слишком снисходителен к тебе.
У Элли округлились глаза. Уж снисходительным преподобного отца назвать было никак нельзя. Однажды он связал ее старшую сестру, чтобы та не вышла замуж за человека, которого любила. Элли снова прокашлялась.
– Что же именно я, по-вашему, должна делать, миссис Фоксглав?
– Я осмотрела дом и составила для тебя список работ. Миссис Фоксглав протянула Элли лист бумаги. Элли взглянула на него, прочитала несколько строчек и задохнулась от гнева.
– Вы хотите, чтобы я чистила дымовые трубы?
– Было бы излишней тратой денег нанимать кого-то для их чистки, если это можешь сделать ты.
– Не кажется ли вам, что я несколько великовата для подобного занятия?
– Это другая сторона. Ты слишком много ешь.
– Что?! - воскликнула Элли.
– Продукты нынче дороги.
– Половина прихожан исправно платят десятину, - сказала Элли" трясясь от гнева. - Нам может не хватать многих вещей, но только не еды.
– Если тебе не нравятся мои правила, - сказала миссис Фоксглав, - можешь выйти замуж и покинуть дом.
Элли понимала, почему миссис Фоксглав была так настроена выжить ее. Эта особа принадлежала к тому типу людей, которых устраивает только абсолютная власть в доме. А Элли, которая вела отцовское хозяйство на протяжении многих лет, могла оказаться ей помехой.
Элли вдруг подумала: что сказала бы эта старая карга, если бы узнала, что не далее как сегодня ее будущая падчерица получила предложений выйти замуж? И не от кого-нибудь, а от графа. Элли уперла руки в бока, собираясь дать отцовской невесте сокрушительный отпор, как вдруг миссис Фоксглав протянула ей еще один листок.
– А это что? - резко спросила Элли.
– Я позволила себе составить список подходящих для женитьбы холостяков, которые проживают в округе.
8 
