14 
— Наше решение расстаться было обоюдным, мы по-прежнему остались друзьями. Сейчас она живет в Мельбурне. Вышла замуж за доктора и, насколько мне известно, счастлива.
— И у вас после нее никого не было?
— Я не встречал женщин, способных жить в такой глуши.
— Вам никогда не было одиноко?
— А вам? — переспросил он.
— А при чем тут я?
— Вы говорили, что живете в городе, — напомнил он ей. — Я живу в необжитом районе. На ранчо работают по меньшей мере семь мужчин, часто приезжают инспекторы, ученые, журналисты, гости, туристы, заглядывают пилоты вертолетов… Иногда за столом в этом доме собирается по двадцать человек. Мне вряд ли удастся чувствовать себя одиноким.
— Однако я не это имела в виду.
Хэл вопросительно поднял бровь.
— Вы хотите узнать, как я живу без секса?
Мередит покраснела.
— Совсем нет! — произнесла она, понимая, что сует нос не в свое дело.
— Ваш вопрос натолкнул меня именно на эту мысль, — заявил Хэл, но Мередит была настолько смущена, что не расслышала в его голосе веселые нотки.
— Я и не собиралась спрашивать вас об этом! Просто мне хотелось узнать, неужели вам не хочется быть рядом с кем-то, кто разговаривал бы с вами, смеялся…
— Или спал со мной? — язвительно добавил он.
Мередит вздернула подбородок и вызывающе сказала:
— Пусть так!
— Мои романы с женщинами недолги, — честно признался Хэл. — Я не связываюсь с теми, у кого на уме только замужество.
— А где вы находите женщин, которые не хотят связывать вас обязательствами?
— У нас в глуши идет бурная общественная жизнь. Балы, скачки, родео, свадьбы и вечеринки… Чтобы попасть на эти мероприятия, порой приходится проехать две сотни миль, но там можно встретить массу народа и таких девушек, как вы.
— Как я? — уточнила Мередит. — Что вы имеете в виду?
— Многие девушки работают на ранчо, как и вы теперь, — объяснил Хэл. — Обычно они задерживаются здесь только на два-три месяца, вот почему я подписал с Люси контракт. Приезжие девушки жаждут немного развлечься в глуши, а потом без всякого сожаления уезжают отсюда.
— Я надеюсь, что не обязана спать с вами? — воскликнула Мередит, пораженная откровенностью Хэла. Желая защититься, она скрестила руки на груди.
— Если только вы сами этого захотите.
Не веря своим ушам, Мередит свирепо уставилась на Хэла, в упор взиравшего на нее. В какой-то момент Мередит поняла, что переигрывает. Ведь Хэл просто пошутил. Вскинув голову, она слишком нарочито стала отряхивать брюки.
— Я, естественно, не захочу спать с вами! — холодным тоном произнесла она.
— Почему нет?
Это что, новая шутка?
— Вы предлагаете мне стать вашей любовницей?
— Это же временные отношения, — уточнил Хэл. — Я уверен, что вам не нужны никакие обязательства, поскольку вы жаждете поскорее вернуться в Англию.
Мередит обиделась.
— Значит, поэтому вы находите меня пригодной для себя?
— Я бы так не говорил, но, если вы не против, то я, конечно же, не стану возражать.
— Могу вас заверить, что ваше предложение нисколько меня не заинтересовало! — Мередит изо всех сил старалась сохранить спокойствие.
— Что ж, только сообщите мне, когда передумаете, — беспечно произнес он и поднялся на ноги. — Ну что, пойдем дальше?
Мередит не верила своим ушам. У этого человека стальные нервы! Как он мог так беззаботно предлагать ей интимные отношения?
А как ей самой следовало реагировать на его слова? Неужели Хэл ждал, что она согласится?
Что было бы, если бы она ответила Хэлу согласием?
К своему неудовольствию, Мередит почувствовала, что у нее пересохло в горле. Она сглотнула. Зачем вообще они завели этот дурацкий разговор?
Вчера они просто пожали друг другу руки. При одном этом прикосновении Мередит затрепетала, а что будет, если Хэл поцелует ее?
Но и на этот раз девушка приказала себе прекратить думать о всяких глупостях.
Какое счастье, что она рассудительна и не так импульсивна, как младшая сестренка, которая живет сегодняшним днем и не думает о последствиях.
— Вы предлагали Люси интимные отношения? — спросила Мередит.
Даже если Хэл и удивился ее вопросу, то нисколько этого не показал.
— Не предлагал.
— Почему?
— Вы поверили бы мне, если бы я сказал, что мне не нравятся такие женщины, как Люси?
— Нет, — без колебаний ответила Мередит. Она еще не встречала мужчин, которые не влюбились бы в Люси.
14 
