131 
* * *
Я очнулась. С трудом разлепила глаза после неудачного перехода и некоторое время молча созерцала глубокую синь неба над головой. Болело, казалось, все тело. В голове медленно ворочались неповоротливые мысли. Я жива. Это хорошо. Я не в Нерии. Это плохо. Но куда меня выкинул телепорт?
Я с трудом села, сдерживая сухие рвотные позывы. Было такое чувство, будто только что я залпом выпила огромный бокал самого крепкого спиртного на голодный желудок. Тошнило, перед глазами плясали веселые демонята. С глухим стоном взялась за виски, налитые свинцовой тяжестью, пытаясь сфокусироваться хоть на чем-нибудь.
Пустыня. Бескрайняя равнина белого песка под ослепительно-синими небесами. Как в моем кошмаре. Даритан. Абсолютно точно, что это Даритан. Отвесные лучи солнца отражаются от глади пустыни, многократно умножаются и дробятся, слепя глаза. Открытые части тела моментально налились краснотой, означающей ожоги. Демоны! Я погибну здесь без защиты!
Слабым синеватым свечением вспыхнул щит, ограждающий меня от действия солнечной радиации. Пустое. Он продержится не больше пяти, в лучшем случае десяти минут. А потом ничто и никто не защитит меня от быстрой поступи смерти.
Я оглянулась, выискивая следы перехода. Но и тут меня ожидало поражение. Пространственный прокол успел бесследно свернуться. Если бы у меня было чуть больше сил, полагаю, я бы успела послать по каналу весточку о себе, но сейчас я была совершенно беспомощна.
Я не могла двинуться с места, терзаемая смутной надеждой: вдруг Дольшер отыщет мои следы и выйдет к месту перехода. Он должен помнить мой кошмар, должен догадаться, куда меня выкинуло. Хотя я понимала, что это практически невозможно. Он всего-навсего маг высшего уровня подчинения, а не универсал.
Щит медленно умирал. Его свечение угасало на глазах, и я осознавала: как только он потухнет окончательно, я погибну. Под безжалостными лучами солнца Даритана мне вряд ли удастся протянуть больше получаса, скорее всего — намного меньше. У меня нет модификации эпидермиса и дыхательных клапанов в носоглотке, значит, моя участь предрешена. Пожалуй, стоило остаться на Варрии. Смертельное заклинание означало мгновенную и почти безболезненную смерть, после исчезновения щита меня ожидало несколько очень и очень неприятных минут. Сгореть заживо — это, должно быть, весьма мучительный способ смерти. К сожалению, мне его предстоит сполна испробовать на своей шкуре.
«Глупышка, — слабо шепнул внутренний голос. — Вот ты и получила приемлемый способ избежать приема в королевском дворце. Теперь ты довольна?»
Я пристыженно молчала. Лишь свернулась в клубок на обжигающем песке, пытаясь уменьшить энергопотери.
«Хоть теперь ты понимаешь, какой идиоткой была? — со слабой укоризной продолжил невидимый собеседник. — Пари, деньги, гордость — все пустое перед ликом смерти. Однажды ты уже почувствовала это — когда брела с Раяниром к священной роще. Стоило ли повторять урок?»
Щит уже почти погас. Я лежала и наблюдала, как его всполохи постепенно сходят на нет. Правую руку уже задел горячий луч солнца, и моментально на том месте вздулся багровый рубец ожога. Я тихо ойкнула. Завозилась, пытаясь еще более компактно свернуться.
«На редкость бездарной у тебя выдалась жизнь, — жестокосердно продолжил внутренний голос. — Все возможности ты благополучно профукала. Сила универсала? Да не нужна она мне — подавитесь! Трон Варрия — то же самое. Хотя бы одна ночь страсти — плевать, воспитание не позволяет! И деньги. Куда же без денег? Триста хардиев — достаточная цена за отказ от удовольствия? Ты ведь никогда так и не познала настоящего наслаждения в объятиях мужчины. Это стоило того?»
Я медленными глотками вдыхала обжигающий воздух Даритана. Зачем жалеть о несбывшемся? Еще минута, в лучшем случае две, и все будет кончено. Быть может, в следующей жизни мне повезет больше.
Солнце несмело коснулось меня. Почти ласково лизнуло кожу, пробуя на вкус. Щит, ослепительно вспыхнув напоследок, погас. И я осталась в полной власти пекла.
Казалось, будто меня окунули в кипящее масло. Незащищенные одеждой части тела моментально покрылись волдырями. Было так больно, что крик сам сорвался с моих губ. Жаль только, что помощи ждать не приходилось.
Я скорчилась на белом песке. Воздух был настолько горяч, что им невозможно было дышать — он обжигал носоглотку. Боги, я словно угодила в раскаленную печь! Неужели сбудется мой кошмар и я погибну так глупо и ужасно?
131 
