6 
Вообще-то таким невинным девушкам, как Шарлотта, не положено вообще было знать, что это означает.
— Безопасно? — переспросила она.
— После нашествия саранчи. — Он улыбнулся.
— О! — Ее лицо помрачнело. — Сомневаюсь. Я думаю, мама организовала какой-нибудь официальный завтрак для леди.
Он улыбнулся еще шире.
— Великолепно.
— Для вас, возможно, — отпарировала она. — А вот меня там наверняка ждут.
— Подружку невесты? — спросил он с ехидной улыбочкой. — Определенно, вас ждут. На самом деле они без вас не смогут начать.
— Не каркайте. Если они достаточно голодны, то даже не заметят, что меня нет.
— Голодны? А я всегда думал, что женщины едят мало, как птички.
— Это только ради мужчин. Когда вас нет рядом, мы набрасываемся на окорок и шоколад.
— Одновременно?
Она засмеялась вновь.
— А вы забавный, — сказала она с улыбкой.
Он наклонился вперед с самым угрожающим видом.
— Разве вы не знаете, что повесе нельзя говорить, что он забавный?
— Но вы же не можете на самом деле быть распутником, — отмахнулась она.
— Это еще почему?
— Вы женитесь на моей сестре.
Он пожал плечами.
— Распутникам тоже однажды приходится жениться.
— Только не на Лидии, — ответила Шарлотта с ухмылкой. — Она бы стала наихудшей женой для повесы. — Она вновь посмотрела на него с одной из своих широких солнечных улыбок. — Но вам не о чем беспокоиться, поскольку вы явно очень разумный человек.
— Никогда не думал, что женщина назовет меня разумным, — задумчиво произнес он.
— Поверьте, я считаю, что это один из самых высоких комплиментов.
— Я так и понял, — пробормотал Нед.
— Здравый смысл кажется такой простой вещью, — произнесла она, подтверждая слова жестами. — Не могу понять, почему у большинства людей его нет.
Нед против своей воли засмеялся. Он разделял это мнение, хотя и никогда не задумывался, чтобы облечь его в конкретные слова.
А затем она вздохнула, этот мягкий усталый вздох дошел до самого его сердца.
— Мне лучше вернуться, — сказала она, явно не обрадованная перспективой.
— Вас не так долго не было, — подметил он, неожиданно желая продолжить их разговор.
— Это вас не так долго не было, — поправила она. — Я ушла час назад. И вы правы. Я не могу избежать завтрака. Мама будет ужасно сердита, что я, конечно, переживу, потому что она всегда ужасно сердита, но это будет несправедливо по отношению к Лидии. Я все же ее подружка на свадьбе.
Он поднялся на ноги и протянул руку.
— Вы очень хорошая сестра, не так ли?
Она внимательно на него посмотрела, вложив свои пальцы в его руку. Словно пыталась разглядеть его душу.
— Я стараюсь ей быть, — тихо ответила она.
Нед вздрогнул, вспомнив, как его сестра, сидя в пыли, кричала на него. Ему, наверное, стоит пойти и извиниться. Она, в конце концов, была его единственной сестрой.
Но, возвращаясь в Торнтон-Холл с Шарлоттой Торнтон, сидящей позади него в седле и обхватившей руками его талию, он думал совсем не о Белл.
И даже не о Лидии.
Глава 2
Завтрак оказался именно таким, каким Шарлотта его себе представляла.
Скучным.
Не совсем невыносимым. Еда в принципе была неплоха. Но определенно скучным.
Она положила на тарелку немного окорока и шоколада. (Она не могла поверить, что ее мать приказала подавать их одновременно, и в честь виконта решила попробовать и то, и другое.) Найдя для себя стул в уголке, она надеялась, что ее никто не потревожит.
Так и было до самого окончания завтрака, когда Лидия скользнула на соседнее с ней сиденье.
— Мне надо с тобой поговорить. — Лидия говорила резким шепотом.
Шарлотта посмотрела налево, затем направо, пытаясь понять, зачем Лидии понадобилось объявлять об этом.
— Так говори, — ответила она.
— Не здесь. Наедине.
Шарлотта дожевала последний кусочек шоколадного торта и проглотила.
— Ты не могла найти более неподходящего места, — отметила она.
Лидия бросила на нее раздраженный взгляд.
— Тогда жди меня в своей спальне через пять минут.
Шарлотта с сомнением посмотрела на ведущиеся вокруг приготовления.
— Ты действительно думаешь, что тебе удастся сбежать через пять минут? Мама выглядит такой довольной собой, и я сомневаюсь, что она захочет…
6 
