54 
Сейчас он сидел в своем любимом кресле с резными подлокотниками в виде химер и, чуть прикрыв глаза, смотрел на то, как первые весенние лучики играют с пылинками в воздухе. Но мысли его витали далеко от этой нехитрой картинки.
Если бы кто-нибудь осмелился спросить мага о том, к какой расе он принадлежит, а тот вдруг решил ответить (что весьма сомнительно), то после некоторого размышления он сказал бы, что является человеком. Но, по правде говоря, человеком Анкел не был. В нем смешалось очень много самых разных кровей, и именно это он втайне считал одной из причин своего могущества. Но выглядел маг именно человеком. Немолодым мужчиной, подошедшим к черте, за которой начинается старость, но остановившимся у нее. У него были небольшие залысины над высоким лбом, отчего тот казался еще более значительным, и прямой, почти треугольный нос. Губы за все те бесчисленные годы, что он прожил на этой земле, словно выцвели, а вот в глазах за темно-серым равнодушием можно было рассмотреть очень многое. Прежде всего то, что их зрачки умели по-кошачьи вертикально сужаться, реагируя на свет и настроение своего хозяина. А еще в этих глазах присутствовали ум и жесткость. Маг давно уже растерял большую часть обычных человеческих эмоций, даже злость или азарт – если дело не касалось его экспериментов – редко его посещали. Хотя порой и это случалось. Он прожил столько лет, что большинство событий, происходивших в этом мире, не вызывало у него удивления. Когда-то чародей отчаянно бился за то, чем сегодня обладал. За силу, долгую жизнь, земли, власть… Та борьба осталась в прошлом, однако это вовсе не значило, что сегодня он готов был что-то терять. Скорее, наоборот. За долгие годы Анкел научился отслеживать все изменения, что происходили в мире и вокруг него, и оперативно реагировать, всегда оставаясь на плаву.
Формально его земли входили в состав одного из многочисленных королевств, что в изобилии расплодились в этой части континента, на деле он давно был самостоятельным правителем. Когда-то маг помог одному из принцев избавиться от других претендентов на трон, и они заключили вполне удовлетворяющий обоих договор. Король, равно как и его потомки, не должны были вмешиваться в дела Анкела, касающиеся управления его землями, набора рекрутов и прочих повинностей, а маг обязан был формально признать себя королевским вассалом и в случае войны оказывать королевству посильную помощь. В качестве налогов фигурировала лишь символическая горсть особых рубинов, до которых были так жадны Светлые эльфы, торжественно преподносимая магом раз в десятилетие. К податям же можно было отнести некоторые услуги из числа тех, которые не принято афишировать, что оказывал Анкел королю. Кроме того, монархи – все до единого, даже самые глупые, – отлично понимали, что как исчезли давние конкуренты их предка, так могут пропасть и они сами, поскольку мораль не входила в число добродетелей их могущественного подданного.
Земли Анкела были не столь обширны, сколько своеобразны. Часть из них приходилась на невысокую извилистую горную гряду, богатую полезными ископаемыми. Другая – на леса, где водились необычные животные, нечисть; кроме того, они были известны своими непроизвольными магическими всплесками. Незначительная часть территории представляла собой обычные поля с деревнями и даже несколькими городами – тоже формально независимыми от мага. Во владения чародея входила и совершенно закрытая для простых смертных территория, про которую ходили совершенно ужасные слухи, – Таэцкая долина. Одни говорили, что это место – огромная тюрьма для врагов Анкела. Другие склонялись к мысли, будто оно является своеобразной лабораторией знаменитого своим пренебрежением ко всем магическим организациям, а следовательно, и их запретам чародея. Третьи рассказывали, что именно там создают и выращивают целые армии отвратительных и смертельно опасных существ. Кто-то же вспоминал, что где-то в этих землях находится одно из древнейших кладбищ, в том числе и оборотней. Были еще другие версии, но все они разбивались о полное отсутствие каких-либо фактов. Сведения об этой заповедной территории Анкел охранял пуще всего прочего. Берегли эту тайну и Кошки, которым когда-то принадлежала долина Таэца.
Многое в Анкеле удивляло тех, кто его видел. И его всегдашняя невозмутимость, и страшные равнодушные глаза с вертикально сужающимися зрачками, и шлейф тайны, который будто тень плыл за ним, и его несомненная сила. Поражало также, что он смог приструнить самих Кошек, а это до него не удавалось никому. Раньше считалось, что максимум, чего можно от них добиться, – взаимовыгодное сотрудничество… Но чтобы их победить да еще часть земель отобрать!.. До Анкела этого не смог никто. Победа даровала ему славу. И породила страх в сердцах окружающих.
54 
