145 
– Прихотью судьбы, – тихо повторила эльфийка. – Что ж… была ли это прихоть судьбы или иных неведомых богов – я все равно благодарна им. Ведь они свели меня с тобой.
– Вы! – в обращенном на нас взгляде Франциско да Коста явственно полыхал огонь безумия – но длинная шпага, по клинку которой бежала черная вязь рун, ничуть не дрожала. – Ничтожные смертные, посмевшие встать на моем пути! Найдется ли среди вас достойный скрестить со мной меч?!
– А ты, часом, не лопнешь от такой чести? – нарочито наглым тоном отозвался я.
– Не надо, Крис, – Иллика медленно вытянула Огонек из ножен. – Пусть… пусть этот бой будет честным.
– Ладно-ладно, я стою в стороне и наслаждаюсь зрелищем, – поспешно произнес я и, отступив на шаг назад, добавил тоном ниже: – Заходи со стороны солнца.
Взгляд, подаренный мне Илликой в этот раз, трактовался вполне однозначно – оскорбленная невинность. Держу пари, обычный эльф на ее месте еще бы и пробормотал что-то вроде: ты меня еще из лука стрелять поучи, но принцесса – это все же принцесса.
Впрочем, мои слова предназначались вовсе не ей.
Да Коста, злорадно скалясь, взмахнул клинком, салютуя сопернику – Иллика в точности повторила его жест – и, даже не завершив взмах, прыгнул вбок, в точности исполняя данный мной совет.
Профиль его при этом оказался точно на фоне светлого участка скалы – промахнуться по такой мишени было бы попросту обидно.
– Но… – прошептала эльфийка, растерянно глядя на оседающего колдуна. – Ты же сказал, что не будешь вмешиваться…
– Что, в самом деле? – удивленно переспросил я. – Ах, ну да. Было. Но я почти сразу передумал.
ЭПИЛОГ
Иллика аэн Леда, лаани-гаш (уходящая вдаль)
«В предутренний час, когда языки тумана, в последний раз коснувшись черных скал, потянулись прочь от берега, белопарусный корабль возник из серой мглы. Легли на влажный песок резные доски сходен. Но не спешила взбегать на них стоящая на берегу прекрасная эльфийка, и взор ее, полный печали, направлен был прочь от пенных волн – к зеленым холмам, откуда ждала она стука подкованных копыт».
Так бы начал свою речь старый зануда Вальери, если бы вдруг воспылал желанием сделать из этой истории одну из своих заунывных баллад. Только… если у него когда-нибудь возникнет подобное желание, я в труху сотрусь, но добьюсь королевского указа, запрещающего ему даже ногтем касаться этой темы!
Ведь все происходило совсем не так!
Ниэль возник на горизонте вскоре после рассвета – и в первый миг даже я приняла его за очередное белое облачко, лениво ползущее вдоль горизонта. Затем облачко стало чуть больше, и под лепестками парусов стала видна черточка корпуса.
Мы сидели молча – я и Крис. Вокруг раздавались крики чаек, мерный грохот прибоя, шуршание пальмовых листьев и шорох пересыпаемого бризом песка – а мы молчали… потому что одни слова были уже сказаны, а другие – уже не нужны.
– Иллика…
– Не надо, – тихо попросила я. – Пожалуйста, не надо.
– Ты все еще обижаешься на меня? – спросил Крис, зачерпывая горсть песка. Он выставил кулак перед собой, чуть разжал – и струйка песка с шипением просыпалась вниз.
– Нет. Не обижаюсь, – и, уловив недоверчивый прищур серых глаз, добавила: – Сейчас – нет.
Я говорила правду – обида и боль уже ушли, оставив на память о себе лишь светлую печаль… Вот с ней мне придется жить еще долго… с ней и с воспоминаниями.
– Вы, люди, очень странные создания, – медленно произнесла я. – Мы изучаем вас уже десятки веков – и все равно никак не можем привыкнуть к вашей чуждости, инности. И каждый раз, когда мы решаем, что уже почти постигли сущность вашего загадочного племени, вы преподносите нам очередной сюрприз.
– Это ты к чему?
– К тому, – улыбнулась я, – что мой учитель никак не мог понять, почему в летописях люди так часто говорят «нет», когда кто-нибудь из Перворожденных зовет их за собой, на Авалон. Ведь те из людей, с кем доводилось общаться ему, были готовы на все, чтобы ухватиться за один лишь призрачный шанс получить подобное приглашение. Недавно ему показалось, что ответ найден – он решил, что в прежние времена люди просто слишком боялись неведомого, что они слишком привыкли ожидать подвоха от неведомых им сил.
– Попросту говоря, они трусили, – Крис наклонился за очередной горстью песка. – Забавно.
– Он очень мудр, мой учитель, – вздохнула я. – Но я встретила тебя… и позвала. А ты не идешь – хотя и не боишься ничего на свете.
145 
