3 
Эд поначалу воспротивился и велел Даффи выбросить подобную блажь из головы. Однако, когда спустя несколько дней девушка вновь осторожно завела прежний разговор, неожиданно сдался. Возможно, на него повлияла секретная беседа с Корой, а может, он просто представил, как будут распределяться его доходы, и общее сальдо показалось ему далеким от идеала. Как бы то ни было, мнение свое Эд изменил.
— Хорошо, дерзай, девочка, — подавив вздох, сказал он. — Если понадобится профессиональный совет или возникнет необходимость в какой-либо помощи, я к твоим услугам. Обращайся без колебаний. Все, что будет в моих силах, сделаю. Для начала же дам тебе рекомендации. Мое имя известно практически всем клиентам ресторана, в котором я работаю, а ходит к нам почти весь город. Мои блюда пользуются успехом, так что есть надежда, что и мое слово будет иметь вес.
Взвизгнув от радости, Даффи бросилась ему на шею.
— Эд, ты прелесть! Большего мне и не нужно. А я ломаю голову, где взять рекомендации…
— Странно слышать от тебя подобные слова, — слегка зардевшись от смущения, заметил Эд. — Кто может оценить твои кулинарные способности лучше, чем я? И кто даст о них наиболее благоприятный отзыв? — На миг задумавшись, он добавил: — Ну-ка неси бумагу и ручку. Сейчас набросаем несколько фраз.
Через час Даффи с волнением и гордостью читала вслух первую в своей жизни рекомендацию — надо сказать, весьма хвалебную.
С этим документом она впервые поступила на работу — кухаркой в семью, где подрастали двое братьев-близнецов, очень привередливых в плане питания и всегда требовавших чего-то особенного. Накормить их было довольно сложно. Однако Даффи быстро удалось изучить вкусы малышей, после чего проблемы исчезли.
Она проработала в этой семье год, накопила денег на учебу и поступила в кулинарный колледж. Окончив его через два года, сначала устроилась в тот же ресторан, где трудился в качестве шеф-повара Эд, но позже получила более выгодное с финансовой точки зрения предложение и вернулась в сферу частных услуг. К тому времени у нее окончательно сформировались планы на будущее и оставалось лишь одно: собрать необходимое количество средств для их осуществления.
2
Даффи снова пробежала взглядом заинтересовавшее ее объявление, потом взяла атлас Великобритании и нашла на страницах Шотландии населенный пункт под названием Норисейг. Судя по всему, это был небольшой городок. Он располагался неподалеку от Форт-Уильяма, в так называемом Западном Хайленде. В каком направлении от Норисейга находилась ферма, куда требовалась кухарка, оставалось неизвестным.
Сам факт, что повариху приглашают на ферму, показался Даффи абсурдным. Как правило, фермеры предпочитают обходиться своими силами. Нанимать человека только для того, чтобы он готовил еду, с точки зрения обычного фермера, является если не сумасбродством, то непростительным расточительством.
Значит, это необычные фермеры — тут же последовал простой логический вывод.
Однако на этом странности не заканчивались. Например, непонятно было, зачем понадобилось вывешивать подобное объявление на интернетовском сайте, то есть обращаться едва ли не ко всему миру. Не проще ли было поместить подобный текст в какой-нибудь местной газетке? Или расклеить на досках объявлений в том же Норисейге, раз уж ферма находится так близко от него?
Впрочем, какая разница, почему эти люди предпочли именно такой способ поиска кухарки? — подумала Даффи. Возможно, им так проще и удобнее. Мне же важнее узнать, действительно ли они намерены платить такое жалованье, как указано в объявлении.
В конце текста был приведен адрес электронной почты. Даффи воспользовалась им, чтобы выслать свое резюме и послужной список, а также номер сотового телефона.
Тем же вечером ей позвонили.
Прозвучавший в телефонной трубке низкий, чуть хрипловатый мужской голос почему-то с первых мгновений вызвал мурашки на спине Даффи и заставил встопорщиться тонкие волоски на предплечьях.
— Добрый вечер. Я говорю с Дафной Лаунз?
Даффи поморщилась, услышав свое полное имя, хотя сама же и сообщила его в своем электронном послании. К фамилии она претензий не имела, но от имени Дафна, по ее мнению, попахивало нафталином. Она не понимала, почему мать нарекла ее таким старомодным именем. Будучи однажды спрошенной, Кора никаких вразумительных объяснений дать не смогла. Даффи лишь поняла, что подобным образом вроде бы звали героиню какого-то кинофильма, который Кора смотрела незадолго до родов.
3 
