110 
– Впрочем, – добавил Гирис, – это была еще одна причина, по которой я постарался раздавить это змеиное гнездо как можно быстрее… и основательнее. Икром все же был редкостным для своих-то лет дураком, раз так и не сумел понять, что есть Силы, с которыми лучше не иметь никаких, даже самых выгодных дел… и вообще держаться подальше. Он возомнил, что сумеет направить их в нужное ему русло… но не всякий, схвативший дракона за хвост, имеет основания кричать, что поймал его…
– А дальше?
– Дальше окраинные деревни постепенно бы обезлюдели. Ослабли бы легионы, понеся потери в бесконечных стычках с тварями. И в один прекрасный для Икрома Уша момент несколько “верных слуг императора, видя неспособность наместника справиться с возникшей угрозой”, – с видимым удовольствием процитировал наместник, – “решились бы взять в свои руки всю полноту долга перед Высоким Троном”. Это уже из письменного стола самого Икрома. Он, видно, в свободное от заговора время развлекался таким образом – составлял воззвания к народу.
– А кто еще был замешан? – спросил Хорин.
– Многие, – вздохнул наместник. – На моем столе лежит свиток длиной уже под сажень… и к нему все время добавляются новые имена. Теперь, когда победитель определен, каждый спешит засвидетельствовать мне свою преданность… и купить целость своей головы парой-тройкой других.
– Я вот другого не могу понять, – неожиданно сказал Шах. – Вы почти с самого начал были в курсе всей этой истории… и спокойно смотрели, как ваш сын сует голову в пасть дракону?
– Разумеется, я наблюдал за ним, – отозвался соул Дома Пенных Волн, – издалека… но готовый вмешаться, буде возникнет необходимость. Моему мальчику, – на этот раз улыбка наместника таила в себе оттенок печали, равно как и ответная улыбка Хорина, – когда-нибудь все равно пришлось бы становиться мужчиной… а я не вечен и не всегда смогу помочь ему из Великого Сонма. И ведь согласитесь, молодой человек, все и впрямь обернулось к лучшему. Хорин увидел новые земли…
– Угу. Запустенье.
– …приобрел новых друзей.
– Но посылать его против черного колдуна!
– Мне очень нелегко далось это решение! – признался наместник. – Но мой личный прорицатель клялся всем своим искусством, что моему сыну – равно как и его спутнику – не суждено пасть в этой схватке. Он не подводил меня до сих пор, и я, – вздохнул наместник, – все же решил рискнуть, хотя это и стоило мне нескольких лишних седых волос.
– Сложнее, – продолжил он, – было определить, куда вы пропали после. Икром, надо отдать ему должное, хорошо постарался, блокируя Хорина от магических глаз.
– Тогда как же вы сумели нас найти?
– Было еще кое-что, – на этот раз улыбка наместника выглядела откровенно лукавой, – о чем не подозревал Уш… и почти никто другой.
– И что же? – с любопытством спросил Шах.
– Ответ на этот вопрос, – медленно произнес наместник, отхлебывая очередной глоток настоя, – находится у вас, молодой человек.
– У меня?!
– На шее, – улыбаясь, подсказал Гирис Лагорио. – На тоненькой золотой цепочке. Шах густо покраснел.
– Любовь, – наставительно сказал наместник, – пусть даже столь мимолетная, это очень великая сила. И нить, соединившая два любящих сердца, оказалась достаточно прочна для моста, по которому смогли пройти две мушкетерские манипулы.
– Пожалуй, – пробормотал Шах, поднимаясь из кресла. – Я лучше пойду.
– Идите-идите, молодой человек, – благожелательно кивнул наместник. – Вас уже давно ждут.
* * *
– Ну что, – весело осведомился Шон. – Соскучился по родному Запустенью, а, малыш?
– Ага, – кивнул Шах, вертя головой. – Вроде того.
Он с удивлением обнаружил, что и впрямь соскучился по толчее на узеньких – и, само собой, немощеных – улочках, толпам людей и нелюди… особенно последних, которых в Забугорной почти что и не попадалось ему на глаза… разноязыкому говору, воплям и грохоту, доносящемуся из распахнутых и болтающихся на последней петле дверей ближайшей таверны.
– Дома, – сказал герой, расправляя плечи, – оно все же как-то привычнее. Даже небо, и то… к земле ближе, что ли. Да и остальное… цвета там всякие… звуки…
– Гляди, – сказал Шон, вытягивая шею, – толпа собирается. И уже кого-то несут.
Толпа, впрочем, и впрямь едва начала собираться – в ней можно было насчитать голов двести от силы, а потому Шах, потратив пять минут и раздав три дюжины тумаков, сумел пробиться в первый ряд, отделавшись всего-навсего порванным на локте рукавом.
110 
