очень нудно 
45 
Стоило Марко войти в свою тайную лабораторию, как его тотчас обдало витающими в воздухе едкими парами и запахами, и он снова зашелся в кашле. Отдышавшись, алхимик приблизился к многочисленным ретортам и колбам, в которых кипели и бурлили разноцветные жидкости.
– Прекрасно, ― торжествующе прошептал он. ― Еще немного, и я получу философский камень!..
Марко вернулся в комнату и продолжил работу над трактатом. Вскоре от усталости и нехватки света начали расплываться буквы, заболели глаза. Алхимик отложил перо, решив, что на сегодня, пожалуй, хватит.
– Да и время уже позднее… – пробормотал он.
В этот момент раздался стук в дверь, и Марко от неожиданности вздрогнул.
– Кого, интересно, принесло в столь неурочный час? Неужто у графа Ористано опять кто-то заболел, и он прислал за мной гонца?.. ― ворчал старик, неспешно ковыляя к двери.
Однако на пороге он увидел отнюдь не гонца графа, а трех незнакомых мужчин в мокрых плащах.
Алхимик растерялся. В голове молнией пронеслась мысль: «Инквизиторы? Не может быть! Граф Ористано обещал мне свое покровительство!»
– Вы – алхимик и чернокнижник Марко Мачерата? – спросил тем временем один из мужчин, уверенно входя в дом и грубовато оттеснив при этом хозяина.
Двое его спутников молча и хмуро проследовали за ним, и от подобного поведения непрошеных гостей Марко сник.
– Помилуйте, сеньоры, я всего лишь торгую снадобьями! Помогаю людям избавиться от простуды, болей в животе, других хворей… Я обычный лекарь и нисколько не интересуюсь алхимией, – залепетал он.
– Я так и думал, – усмехнулся мужчина, вошедший первым, и принюхался. – А что за странный запах исходит из вашего подвала? – с некоторой издевкой поинтересовался он.
Невероятным усилием воли Марко удалось взять себя в руки:
– Потрудитесь, сеньор, объяснить цель своего визита!
Незнакомец удивленно вскинул брови.
– О, так вы еще и неробкого десятка?! – воскликнул он и осмотрелся. – Да-а, живете вы, Марко, прямо скажем, небогато… Неужели ваш покровитель граф Ористано настолько скуп?
При упоминании имени графа Марко чуть приосанился:
– Имейте в виду, сеньор, что его сиятельство благоволит ко мне! Однажды я излечил своими снадобьями его жену!..
Мужчина равнодушно кивнул, снял мокрый плащ и бесцеремонно бросил его в кресло.
– Меня зовут Родриго Бахес, и я служу столь могущественным людям, что вашему графу Ористано до них как до небес. Поверьте и тому, что ни я, ни мои спутники не имеем ни малейшего отношения к инквизиции.
Марко немного успокоился:
– Тогда что вам от меня угодно?
– Всего лишь согласие работать на нас. Мой покровитель, не буду называть его имени, предоставит в ваше распоряжение лабораторию, и вы ни в чем более не будете нуждаться. Неужели вам не надоела эта нищета, Марко? – Родриго обвел скептическим взглядом убогое жилище алхимика. – Признайтесь, когда вы последний раз ели мясо? Или, например, пили дорогое вино?..
– Не помню, – грустно вздохнул алхимик.
– Тогда упаковывайте скорее свои фолианты, мои люди помогут вам…
Марко медлил: бросать лабораторию в тот момент, когда он уже столь близок к цели, ему не хотелось.
– Простите, сеньор, но я… я не могу ответить на ваше предложение согласием, ― выдохнул он.
Родриго Бахес изобразил на лице неподдельное удивление:
– Отчего же? Ах, да! Я забыл сказать о вознаграждении! Сумма в пятьсот золотых дукатов вас устроит? Для начала, разумеется… – он испытующе взглянул на алхимика.
Названная сумма привела Марко в замешательство, однако философский камень тоже «не отпускал».
– Я безмерно благодарен вам за предложение, дон Родриго, но все же вынужден отказать. Я не могу бросить начатое дело…
– Или очередной опыт? – засмеялся настырный Бахес. – Тот, что проводится в данный момент в подвале?.. Что ж, мне вас искренне жаль, Марко! Ибо уже утром в ваш дом ворвутся инквизиторы, и я не уверен, что лишь затем, чтобы предложить вам пятьсот золотых дукатов…
Старик побледнел:
– Вы просто запугиваете меня!
– Всего доброго, Марко! Впрочем, вряд ли это слово подходит к изощренным пыткам… Уместнее, думаю, будет сказать: «Прощайте, Марко!»… ― Родриго накинул на плечи плащ, кивнул своим спутникам, и все трое направились к выходу.
Страх перед инквизицией оказался сильнее желания обладать философским камнем, и Марко кинулся следом с криками:
– Сеньоры, не уходите! Я согласен!
45 
