5 
– Итак, в чем дело?
– Мне нужно... мне нужно поговорить с тобой, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.
Никакие слова ободрения не прогнали бы теперь тревогу, закравшуюся в душу девушки.
– Но ведь мы обо всем договорились, не так ли?
«И ты подписал контракт. На сумму с множеством нулей», – хотелось добавить Валери, но она сдержалась. И вовремя. Оглянувшись через плечо в сторону стола, она заметила, что все три дамы внимательно наблюдают за ней. Валери выдавила из себя улыбку и жестом дала понять, что вот-вот закончит разговор. Повернувшись спиной к владелицам «Хрустального башмачка», Валери спряталась в коридорчике для обслуживающего персонала.
– Пожалуйста, расскажи мне все прямо сейчас. Я убеждена, что мы сможем решить любую проблему...
– Валери, я гей, – выпалил Эрик.
Он проговорил это так быстро, что до Валери не сразу дошел смысл сказанного. Когда она наконец закрыла рот и плотнее прижала телефон к уху, ей пришло в голову, что она ослышалась.
– Прости, – пробормотала она, издав короткий натужный смешок. – Мне показалось, что ты...
– Я сказал, что я гей. И это действительно так. Черт, я не хотел, чтобы это прозвучало так неожиданно!
Наступила тишина, которую ничто на свете не могло нарушить. Валери застыла, как ледяное изваяние.
– Я... Мы можем поговорить лично? – продолжил Эрик. – Не откладывая? Ты можешь уйти с обеда? Давай где-нибудь встретимся. Я... я понимаю, что должен был сказать тебе раньше. Я думал, что как-нибудь с этим справлюсь, но...
Последняя фраза Эрика оказалась тем чудесным средством, которое вывело Валери из столбняка.
– Прости, что ты сказал? Ты как-нибудь с этим справишься? Тебе придется справиться с этим. Ты подписал контракт.
Валери знала, что ее голос звучит возбужденно. Даже слишком возбужденно. Но вся ее блестящая карьера грозила рухнуть, не успев начаться. Не долго же она радовалась жизни.
– Я понимаю, что ты шокирована.
– Шокирована?! Это мягко сказано. Да ты меня просто убил! – Валери сделала глубокий вдох, безуспешно пытаясь успокоиться. – Где ты? Нам действительно нужно поговорить. Я сейчас приеду.
Эрик тяжело вздохнул:
– Спасибо.
Валери начала медленно осознавать случившееся. Прекрасный Принц. Мужчина, который умел видеть в женщине прежде всего человека^ а потом уже сексуальный объект... Этот мужчина оказался геем. Валери помотала головой. Этого следовало ожидать.
—Я хочу, чтобы ты знала: я не желал тебе навредить, – смущенно промолвил Эрик. – Ни тебе, ни кому-нибудь другому.
– Для парня, который дает женщинам советы, как вести себя с мужчинами, ты выбрал самый неуклюжий способ извиниться.
Валери понимала, что ей следует держать себя в руках, но, очевидно, и ее актерское мастерство имело пределы.
– Я знаю. Ты имеешь полное право обижаться на меня. Но, пожалуйста, не расстраивайся. Я найду способ, как все исправить. Обязательно.
– Второе неудачное заявление, – зло прошипела Валери, так что проходивший мимо официант поспешил убраться подальше. – А может, ты вовсе не Прекрасный Принц?
Последовала долгая пауза, затем Эрик проговорил:
– Я тебя еле слышу. Слишком шумно. Перезвони мне, когда выйдешь из ресторана.
И отключился. Валери уставилась на телефон, смутно надеясь, что если она постоит здесь подольше, то весь этот разговор останется лишь дурным сном. Хотя разве человеку в здравом уме может присниться такой кошмар?
В голове у девушки роилось столько мыслей, что она не знала, с чего начать. Валери автоматически направилась к выходу из ресторана, но тут вспомнила о трех дамах, ждавших ее за обеденным столом. Дерьмо , трижды дерьмо! Она не могла уйти, ничего не объяснив. Но, черт возьми, что она должна была сказать? «Кстати, вы помните Прекрасного Принца? Того парня, которому вы отвалили полмиллиона баксов, чтобы он поддержал выпуск первого номера? Красавца, доказавшего женщинам всей планеты, что понимающие и заботливые мужчины существуют? Так вот, оказалось, что его понимание женской природы имеет более глубокие корни».
Валери схватила стакан какого-то пойла с подноса случайно подвернувшегося официанта и опустошила его, прежде чем последний заметил пропажу. Несчастная девушка оглядела себя, словно ожидая, что ее голубой костюм от «Энн Тейлор» превратится в лохмотья, а бело-красный маленький автомобиль, стоявший на парковке, обернется тыквой.
5 
