105 
Оказавшись там, проголодавшийся Нир направился было к положенному ему по этикету месту, но его перехватил ответственный секретарь, прошептав на ухо, что герцог ждет их для приватного разговора. Юноша с тоской окинул взглядом роскошный стол и со вздохом последовал за секретарем.
* * *
— Ну, Квейн, что ты теперь скажешь? — спросил Айн, пристально глядя на старшего советника, столь же седого, как и он сам.
— Я ошибся, прости, государь… — опустил голову тот. — Хотел как лучше… Ты сам знаешь нашу ситуацию, народ на грани голодного бунта, склады почти пусты, казна тоже…
— Говорил же я, что нельзя доверять этим чужим магам, — сквозь зубы процедил герцог. — Но вы все до единого настаивали. Я согласился. И что теперь?
— Не знаю… — Советник совсем сник. — Боюсь, придется принимать все требования Игмалиона.
— Придется, — подтвердил Айн, укоризненно глядя на него. — В том числе придется вывозить поселенцев с их западных земель. А куда мы их денем?
— Как-то распределим, — отмахнулся Квейн. — Меня другое беспокоит — контрибуция. Нам нечем ее платить.
— Нечем, — согласился герцог. — Кстати, как тебе этот мальчишка, новый игмалионский принц?
— Ну, признал король одного из своих бастардов, — пожал плечами советник. — И что? Видимо, они уже тогда знали, что Ирлана придется казнить, вот и нашли нового наследника.
— Все далеко не так просто, — отрицательно покачал головой Айн. — Не могу объяснить, почему так считаю, но уверен в этом. Ты обратил внимание на свиту Нирена? Очень непростые молодые люди, очень.
— И чем же они так непросты? — недоверчиво приподнял брови Квейн.
— А ты сам не видишь? — прищурился герцог, досадливо думая, что старый друг, похоже, потерял хватку. — Тогда советую понаблюдать за ними. Меня эти пятеро насторожили, что-то в них есть. Думаю, именно они будут в будущем управлять Игмалионом. Сам принц тоже очень интересен. Он ведь выкормыш Мертвого Герцога, если ты не знал.
— Не знал, — растерянно посмотрел на него советник. — Это многое меняет, беседу придется строить по другой схеме. Скоро они с секретарем придут?
— Через несколько минут.
Айн откинулся на спинку кресла и замолчал, глядя в пространство и размышляя о своем. Ему сразу не понравились чужие маги, несколько месяцев назад объявившиеся в Керионе. Да, они были сильны, очень сильны, но чего-то недоговаривали. Не верил герцог в чей-либо альтруизм, просто не мог, а маги говорили только о своем желании помочь угнетенному герцогству потеснить богатого соседа, но при этом умалчивали о том, что было нужно им самим. Вместо ответа на прямые вопросы они продолжали петь песни о бескорыстной помощи нуждающимся. Не верил Айн в такое, слишком хорошо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Плохо, что керионский Совет не пожелал прислушаться к его мнению, а абсолютной властью правитель не обладал. Вот и влезли в авантюру, из которой теперь придется как-то выпутываться, да еще и с немалыми потерями! А чужие маги нагадили и бесследно исчезли — в один прекрасный день их просто не стало. Звериная гвардия перерыла всю страну, но не нашла ни одного, словно их никогда и не было.
Дверь неслышно отворилась, и доверенный слуга пропустил вперед игмалионского принца и ответственного секретаря посольства. Айн встал и коротко поклонился гостям.
— Присаживайтесь, эллари, — указал он рукой на места за накрытым столом, сам подходя к нему, советник последовал его примеру. — Возможно, вы проголодались, отведайте наших кушаний.
— Благодарю, — тоже поклонился принц, затем сел. Не принять приглашения было по местным обычаям страшным оскорблением.
Незаметно возникший за спиной слуга тут же наполнил розовым вином его бокал. Его высочество кивком поблагодарил и принялся за еду. Ел он очень аккуратно, соблюдая все правила керионского этикета, которых сам герцог придерживался редко, только на официальных приемах — слишком уж они были вычурными. Да, юношу успели хорошо обучить, хотя вряд ли ему это нравится. Айн незаметно усмехнулся в усы, вспомнив, как в юном возрасте бунтовал, не желая воспринимать все эти бесчисленные правила всерьез, пока отец не поговорил с ним, объяснив, зачем они нужны.
— Приступим? — предложил герцог, когда гости поели, а слуги убрали со стола, оставив там только вино и бокалы, после чего исчезли.
— Хорошо. — Принц спокойно посмотрел ему в глаза. — Для начала я предлагаю, чтобы герцог ло’Тойби обрисовал ситуацию с нашей точки зрения. Возможно, вы еще не все знаете.
105 
