Лёгкий, ненавязчивый романчик 
117 
Предания гласят, что до Исхода, как принято называть уход темных эльфов оттуда, где они жили раньше, эльфы были если не бессмертными, то, по крайней мере, долгоживущими. Но на Даркваале все изменилось — теперь доживших до трехсот лет было едва ли больше двадцати. Зато рожали эльфийские женщины не раз в сто — сто пятьдесят лет, а хоть каждые четыре года.
Естественно, увлекшись исправлением демографического кризиса, эльфы даже не заметили, как их стало значительно больше, чем мог прокормить основной остров архипелага. Тогда и занялись колонизацией остальных островов, и, обнаружив такое количество свободной еще территории, не стали следить за рождаемостью — места теперь на всех хватит, думали они. И наступили повторно на те же грабли.
Спустя около тысячи лет с момента высадки на берега Даркваала эльфы внезапно обнаружили, что архипелаг больше не в состоянии прокормить их. Поля оказались не столь велики для такого числа ртов, немногочисленная дичь, еще оставшаяся в лесах, находилась на грани вымирания, домашний же скот тоже надо было где-то пасти, а полей не хватало.
Поселений эльфов к тому моменту было уже немало. Пять небольших островов, и один крупный, население которого раскололось на две части — и началась война. Десять лет кровопролития, и все эти десять лет эльфы каждой из враждующих сторон молились о возвращении принца Дарквааля, бесследно исчезнувшего за три года до начала войны.
Принц появился спустя почти двенадцать лет, когда война понемногу угасала — воевать становилось некому и не с кем. Больше двух третей населения полегло за это время. Появился он не один — с ним прилетели десять драконов. С их помощью Дарквааль навел порядок — быстро и жестко. Ему не удалось вновь объединить все семь кланов в единое целое, но, по крайней мере, он прекратил войну. Драконы, оказавшиеся очень сильными магами, помогли восстановить выжженные поля и леса буквально за два года. Во главе каждого из кланов Дарквааль поставил семерых эльфов — своих сыновей и дочерей, прилетевших с ним и драконами, и дал им титулы принцев и принцесс, за собой оставив право окончательного и безоговорочного решения в спорных вопросах, и титул Высокого Принца. Никто не знал, кто их матери, но ходят слухи, что дети Дарквааля были эльфами лишь наполовину, а наполовину — драконами.
Еще около пятисот лет все было относительно спокойно. Эльфы заново отстроили разрушенные города, наладили торговлю между островами, кланы окончательно обрели независимость друг от друга, несколько раз кто-то из принцев и принцесс пытался начать войну с более слабым соседом — но подобные попытки жестко и даже жестоко пресекались Даркваалем — дважды дело доходило даже до казни главы клана. Впрочем, дети Высокого Принца к тому моменту уже оставили собственных потомков, и перехватить власть было кому.
Следует отметить, что дети Дарквааля, его внуки, правнуки, и так далее, унаследовали от Высокого Принца и своих неизвестных матерей магическую силу, превосходящую силу любого островного мага, и большую, нежели у остальных эльфов, продолжительность жизни — старейшему принцу на момент смерти было шестьсот тридцать семь лет, и умер он не своей смертью. Впрочем, обычно главы кланов не доживали и до четырехсот — наследников всегда было много, и большинство из них хотели сами править своими кланами, а не подчиняться родителям.
С наследниками тоже было интересно — каждый принц или принцесса обязан был в течение первых двух лет своего правления обзавестись как минимум одним ребенком, и за последующие тридцать лет — еще хотя бы тремя. Больше того, в случае гибели кого-то из детей следовало родить нового. Наследовать могли как сыновья, так и дочери, да и вообще — к одна тысяча трехсотому году от Исхода между женщинами и мужчинами было абсолютное равноправие. Женщина могла заниматься любой деятельностью, включая морское дело и военную карьеру, если могла с этим справляться.
Никто толком не знал, что заставило Дарквааля поставить такие жесткие в отношении наследования и правления рамки по числу детей — предполагалось, что он позаимствовал систему у драконов и адаптировал под реалии темноэльфийского народа.
Впрочем, пока сам Высокий Принц, хоть и не управляя Даркваалом напрямую, но тщательно следя за своими потомками, жил на архипелаге, все было более-менее хорошо. Но когда в одна тысяча четыреста двадцать шестом от Исхода году он вновь покинул Дарквааль, чтобы на сей раз кануть в безвестность окончательно, принцы выждали едва ли полсотни лет, прежде чем кинуться в новую грызню за власть. Нет, они учли ошибки прошлого, и более не пытались развязать войну между кланами, но внутри своих территорий…
117 
