132 
– Вот и хорошо. – По голосу было слышно, что Кайте улыбается. – Найчелл и вы, – кивок в сторону полуэльфа. – Оставьте нас, пожалуйста.
Де Ульгене вздохнул и направился к выходу из святилища. Кёрнхель даже не пошевелился – он принимал приказы только от самого Этьена.
– Пожалуйста, Кёрнхель, – негромко проговорил граф. – Нам и вправду нужно поговорить наедине.
Тот коротко поклонился и вышел вслед за Найчеллом.
Когда за ними затворилась дверь, Кайте повернулся к Властителю. Этьен коже почувствовал пристальный, изучающий взгляд.
– Я не ожидал, что вы согласитесь, – признал Покровитель.
– Я тоже этого не ожидал.
– Не сомневаюсь. Вы рисковали.
– Я знал, на что и ради чего иду.
– И ради чего же?
– Хочу понять. Кто вы и зачем вам Христесар.
– Вы откровенны.
– Чего не скажешь о вас. – Этьен выразительно посмотрел на скрытое шелком и магией лицо Кайте.
– Хм… что ж, вы правы. Глупо было бы с моей стороны рассчитывать на вашу откровенность и честность в той мере, в какой мне бы хотелось, не совершив перед этим первого шага навстречу. В конце концов, это я затеял нашу встречу – следовательно, мне и делать этот шаг. – С этими словами Кайте повел рукой перед лицом. Шелк и магический туман растворились, будто их и не было.
Граф удовлетворенно выдохнул. Он увидел то, что и ожидал увидеть.
По зеленому одеянию рассыпались длинные серебряные волосы. Огромные сиреневые глаза, точеное лицо, пугающая своим нечеловеческим совершенством женственная красота и чуть удлиненные уши с острыми кончиками. Светлая, почти белая кожа выдавали расу эльфа.
Перед Этьеном стоял потомок Кириты – одной из тех, кто правил величайшим государством эльфов, Картаей… до того, как безумие Черного Властителя Нииля за считанные минуты превратило цветущий материк в выжженную, мертвую пустыню, в которой и поныне неспособна существовать никакая жизнь.
«Вот тебе и геноцид целого народа», – мысленно усмехнулся граф, вежливо поклонившись высокому эльфу. Кайте – разумеется, это было его ненастоящее имя – ответил тем же.
– Может быть, вина? – радушно предложил Покровитель.
Этьен покинул святилище Кайте только два стана спустя. В его глазах горело мрачное ликование. Если все получится как надо, то от Инквизиции в скором времени не останется и следа! Лишь бы только остальные не напортили… Впрочем, даже если это и случится, то явно не в ближайшее время. Следовательно, Этьен успеет подготовиться. А от удара Покровителей пострадает только сам Кайте, если окажется настолько глуп, чтобы попасться. Нет, все должно пройти успешно. Неудачи быть не может!
Найчелл тут же принялся засыпать графа вопросами, от которых тот легко отделался, сославшись на обещание сохранить разговор до поры в тайне, данное Покровителю. Кёрнхель, наоборот, спрашивать ни о чем не стал, справедливо рассудив, что если Властитель пожелает, он сам расскажет, а коли нет – то и задавать вопросы бессмысленно.
Аенгрост, Империя Христесар, провинция Клетер, Третий город Атан, Этьен де Каррадо, граф Нисселет, Хранитель Меча, 9-я декада лета, 2904 год Восьмой эпохи
– Это безрассудство. Нет, это просто самоубийство!
– Если все сделать правильно – мы победим, – возразил Этьен.
– Граф, я всегда считала вас здравомыслящим человеком и всегда ценила ваше умение находить нестандартные решения, но в этот раз я согласна с Грегорианом: атаковать Венелис – самоубийство, – негромко проговорила Мари де Реннит. – Мы еще не настолько укрепили свои позиции в Атане, чтобы приступать к захвату Четвертого города.
– Вы не понимаете другого, – мрачно возразил Властитель. – Еще немного – и в Иоанните убедятся, что Атан захвачен. Пока что нам удается обманывать Святейших отцов, но это только пока! Я не думаю, что мы сумеем продержать их в неведении больше трех-четырех, максимум – пяти дней. А стоит им понять, что Атан в руках мятежников, как спустя полторы декады под стенами Атана окажется десятитысячная армия Христесара. Если же мы сейчас сумеем нанести молниеносный удар по соседнему городу, Венелису, то когда святоши приведут войска, мы сможем провести их – ведь о захвате Четвертого города они знать еще не будут! Спрячем наши отряды и зажмем армию Иоаннита под стенами Атана – с одной стороны от них окажутся очень злые защитники Третьего города, а с другой – их атакуют наши основные силы.
– Этьен, план прекрасен. – Грегориан тяжело вздохнул. – Но есть одно «но». Вы рассуждаете так, словно Венелис уже наш. А он, смею вам напомнить, таковым не является.
132 
