272 
Хьялмар Стольпе вел раскопки Бирки на протяжении двадцати лет. Этот энтомолог оказался прирожденным археологом: методы его работы сегодняшние ученые единодушно признают образцовыми, а для своего времени — революционными. Среди предшественников и современников Стольпе было немало таких, чьи методы раскопок мало отличались от поисков сокровищ: их целью являлись лишь сколько-нибудь ценные вещи, а весь массовый материал попросту выбрасывался. Стольпе же интересовало все: он стремился постичь обычную, повседневную жизнь обитателей Бирки. Он вел свои исследования с чрезвычайной педантичностью, для него имел ценность каждый черепок. И современным археологам есть за что благодарить этого неторопливого и аккуратного человека.
Своей главной целью Стольпе избрал огромный курганный могильник на «Черных землях». Так называется урочище, расположенное за пределами городских валов Бирки. Здесь находится самый крупный в Швеции раннесредневековый некрополь — около трех тысяч погребений, частично с курганными насыпями. Название «Черные земли» молва связывает с легендой о том, что Бирка была сожжена до основания завоевателями, после чего выжженная земля стала черной. То, что это всего лишь миф, утверждал еще в 1611 году Йоханнес Мессениус, а Стольпе своими раскопками установил, что необыкновенный черный цвет здешней почвы связан с чрезвычайной насыщенностью культурного слоя. Всего Стольпе раскопал 1100 захоронений, расположенных на площади около 4 тыс. кв. м. Он также исследовал множество погребений, расположенных близ Борга, — так местные жители называют оплывший земляной вал, некогда окружавший цитадель древней Бирки.
Собранный Стольпе археологический материал был огромен — мечи, амулеты, драгоценности, монеты, керамика. Изучение и систематизация находок в Бирке продолжались ученым вплоть до самой смерти и были продолжены его учениками. Часть находок легла в основу шведского Музея антропологии, одним из основателей которого был Стольпе.
Раскопки Бирки продолжил в конце 1920-х гг. Хольгер Арбман. Его целью была первая христианская церковь, основанная Св. Ансгаром. Это была очень трудная задача — первая церковь, скорее всего, ничем не отличалась от обычного дома, и хотя Арбман имел в своем распоряжении старинные карты, по которым он вроде бы сумел найти участок, где теоретически могла располагаться церковь, его поиски завершились безрезультатно. Зато Арбман совершил другое открытие: он обнаружил остатки обширной постройки, в которой, судя по всему, располагался городской гарнизон. Здесь были найдены оружие, фрагменты доспехов, многочисленные характерные находки, однозначно свидетельствующие, что здесь длительное время проживала большая группа мужчин-воинов. Исследования Арбмана продолжила археолог Грета Арвидссон. Последние большие раскопки в Бирке вел в 1990–1995 гг. Бьёрн Амброзиани. Им была исследована большая территория в районе гавани и «Черных земель». Археологи извлекли из земли тысячи предметов, были вскрыты и исследованы остатки многочисленных построек, среди которых особенный интерес вызвала кузница.
Исследования Бирки позволили ученым во многом по-новому взглянуть и на эпоху викингов, и на историю Швеции и всей Северной Европы. Сегодня установлено, что Бирка была самым ранним в Швеции поселением городского типа. Дату его возникновения относят к рубежу VIII–IX вв., хотя люди жили на острове Бьёркё еще до того, как здесь был основан королевский город. Резиденция конунгов — замок Ховгорден — располагалась на соседнем островке Эдельсё.
Археологические исследования показали, что Бирка возникла не стихийно, а скорее всего, была заложена по распоряжению короля. Во всяком случае, центральная часть города носила строго упорядоченный, распланированный характер. Первые постройки Бирки могут быть датированы началом IX столетия. В X веке город был окружен земляным валом.
По подсчетам ученых, в IX–X вв. в Бирке проживало около 1500 человек постоянного населения. Однако в летние месяцы, когда сюда со всей Балтики приходили корабли с товарами, число жителей могло увеличиваться до 8 тыс. Среди них, помимо жителей центральной Швеции и побережья Балтики, было большое количество иноземцев — выходцев из Фрисландии, Северо-Западной Германии, Дании и других земель Северной Европы.
По значению в хозяйственной и культурной жизни раннесредневековой Северной Европы историки сравнивают Бирку с древнерусским Новгородом. Именно от стен Бирки начинался путь «из варяг в греки», в X–XII вв. связывавший Швецию с Русью, Византией, Ближним Востоком Средней Азией. В могильниках Бирки археологи находят фрагменты шелковых тканей из Китая, керамические и бронзовые сосуды из Ирана, ювелирные изделия из Византии и Древней Руси, арабские монеты и франкские изделия из стекла. Находки монет исчисляются тысячами — всего здесь найдено более 50 тыс. арабских, более 90 тыс. европейских и около 800 византийских монет. Все это указывает на широту и многообразие торговых культурных связей Швеции того времени.
272 
