1

«…Флери прыгнул на Брюса неожиданно и стремительно. Так их всех учили когда-то в тренировочном лагере на границе Анголы, но с тех пор Брюс Хоук слишком привык видеть Жермена Флери в инвалидном кресле. Кроме того, жар застилал глаза…

Острая боль полоснула по груди. Винтовка упала в воду. В руках Флери сверкающими дисками вращались ножи, которыми он только что срезал ремень винтовки Брюса.

Мужчины закружились в странном и медленном танце. Брюс Хоук усилием воли заставил свое тело работать. Один нож, одна рука — два ножа, сила и здоровье. Смертельная усталость — возбуждение безумия.

Ох, зря я поперся на болота, мрачно подумал Брюс Хоук, молниеносно отскакивая от очередного выпада Флери.

Они кружили по влажной земле, сосредоточенные и смертельно опасные, и восходящее солнце играло на сверкающих клинках. Капоэйра, танец с ножами. Сложнейшая система нападения. Брюс Хоук был в свое время инструктором Жермена Флери. Учил его искусству, которое нынче обращено против него самого. До чего же красное сегодня солнце… Зря он пошел на болота…»

Вообще-то она была не так уж и виновата.

У многих случается шок, когда их вырывают из привычной среды и помещают в экстрим наподобие этого.

Потому как ежели это — не экстрим, то уж и непонятно, как экстрим должен выглядеть.

Представьте: всю жизнь — по крайней мере, последние лет двадцать семь-двадцать восемь — вы привыкли к тому, что за окном у вас до боли знакомый пейзаж большого индустриального города, скажем, Чикаго. Пейзаж этот безопасен, хотя, возможно, и недостаточно живописен. Этот пейзаж может похвастаться хайвэями, светофорами, небоскребами, полисменами, клерками, скоростными лифтами, супермаркетами, наружной рекламой и прочими достижениями цивилизации. Да, вы не найдете здесь райских кущ — но задумаемся: а нужны ли современному человеку райские кущи? Так ли они ему необходимы?!

Вот приблизительно об этом размышляла Триш Хатауэй, мрачно рассматривая пейзаж за окном большого внедорожника, который мчал Триш и ее подругу и ассистентку Сэнди по пустынному шоссе, пересекавшему лесистую часть штата Монтана. Собственно, насколько Триш помнила, других, НЕ лесистых, частей у Монтаны не было вовсе.

Вокруг расстилались пресловутые кущи — все оттенки зеленого до самого горизонта, за которым смутно угадываются новые оттенки зеленого… Еще здешние места таили в своих глубинах хрустальные водопады, заливные луга, непуганое зверье, белоголовых орланов в ассортименте и все в том же духе. Честно говоря, на страницах туристического буклета это выглядело восхитительно, что греха таить, но в натуральном виде несколько… подавляло, что ли.

Триш зябко передернула плечами и уныло поинтересовалась:

— Напомни, чья это была идея?

Сэнди покровительственно похлопала Триш по колену, нахально ведя внедорожник одной левой.

— Твоя, Триш, твоя.

— Это была плохая идея…

— Вовсе нет. Это была роскошная, великолепная, авантюрная идея, и я счастлива, что мы ее воплотили в жизнь. Тебе давно требуется отпуск. Надо расслабиться…

— В лесу?

— А где ты собиралась это сделать, под выхлопной трубой в центре Чикаго? Здесь чудесные места, здесь тишина, здесь воздух, ты будешь спать как убитая, а я буду писать как подорванная — мне нужно закончить сценарий твоей встречи с избирателем. В смысле, с читателем.

Триш душераздирающе вздохнула. Где были ее мозги, когда она на это соглашалась… Встречу с читателями давно просили все три издательства, с которыми сотрудничала Триш. Сэнди, ставшей ее ассистенткой полгода назад, удавалось отбиваться, но неделю назад одно из издательств, «Дикая магнолия», сделало предложение, от которого невозможно отказаться… Но зачем было соглашаться на леса Монтаны?!

Существует масса городов и городков, в которых есть нормальные, фешенебельные отели, связь с миром, цивилизация, и вовсе необязательно было забираться в такую глушь, чтобы встретиться с читателем — он, читатель, у Триш везде одинаков, в среднестатистическом смысле, естественно. Нет же, в издательстве решили, что это будет фишка — далеко в лесах, высоко в горах живут тетки, которые обожают произведения Триш Хатауэй, а также ее главную героиню, Миранду Секстон, красавицу-авантюристку, спецагента суперсекретной службы и неутомимую любовницу своего напарника по секретной службе…

  1