28 
– Привет, мастер Дик! Я не очень припозднился?
Дик… в смысле мистер Холторп взглянул на парнишку довольно мрачно и даже несколько неприязненно.
– Здравствуй, Джеймс. Ты вовремя – только вот почему ты здесь, а не в школе, интересно мне знать?
Парнишка жизнерадостно улыбнулся.
– А школу закрыли, мастер Дик.
– Что ты придумываешь?!
– Ничего и не придумываю. Спросите кого хотите. Вчера объявили эпидемию. Этой… как ее, дьявола… скралатины!
– Скарлатины!
– Ну да, я и говорю, карлатины. Короче, на неделю всех услали домой. А мой старик мается похмельем – вот и послал меня, раз уж так удачно все сложилось.
– Мэри где?
– Дома, где ж ей быть.
– Ясно. Возьми сумку мисс Махоуни.
Парнишка спрыгнул с козел в грязь, подбежал к краю перрона и принял у Джессики из рук сумку, при этом с интересом заглянув девушке в лицо. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что парнишке никак не больше четырнадцати-пятнадцати лет, просто на вид он довольно рослый и не по-детски широкоплечий. Сумка Джессики была не особенно тяжелой – но все же не легче пуха, а мальчик взял ее одной рукой, даже не обратив внимания на вес.
В его серых глазах зажглось одобрение пополам с восхищением.
– Ух ты! Вы, стало быть, и будете новая няня малышни?
Джессика улыбнулась.
– Вроде того. Меня зовут Джесси…
Ричард Холторп неприязненно перебил:
– Ее зовут мисс Махоуни, юный Джеймс, и я буду тебе крайне признателен, если ты начнешь вести себя прилично… и подгонишь лошадь поближе к перрону.
Юный Джеймс нисколько не обиделся на суровый тон Ричарда Холторпа, поскакал обратно к коляске, закинул под сиденье сумку и единым махом взлетел на козлы. Пока он разворачивал лошадь, Ричард Холторп ловко спрыгнул с перрона, бросив Джессике:
– Стойте на месте.
Джеймс подогнал коляску почти вплотную к перрону, и Ричард Холторп протянул Джессике обе руки. Она вытаращила глаза, но суровый граф прикрикнул:
– Поскорее, мне за шиворот вода льется!
Он подхватил ее на руки – легко, словно она была бесплотной и грациозной феей. Руки у него были крепкие и теплые, а в объятиях оказалось удивительно удобно и уютно… Джессика с трудом подавила желание прижаться к груди Холторпа – да и времени на это не было, уже через секунду он перенес ее прямо в коляску. Затем запрыгнул сам, поднял клеенчатый верх и хлопнул паренька по плечу.
– Трогай. Давно льет?
– Да как вы уехали, мастер Дик, так и зарядило. Третий день сквозит и сквозит, аж зубы сводит от сырости. Вчера у вас дымоход засорился, пришлось прочищать. Мы с Уилли…
– Опять торчал у нас дома целый день?
– А чего такого? Я Мэри помогал. Близнецов искать.
– Что-о?!
– Они наладились в поход с утра… ну и ушли. Потом Демон прибежал, весь в глине. Мэри встревожилась, велела Уилли сидеть дома, а сама побежала в холмы. Я зашел… типа, за учебниками… а Уилли мне сказал – ну я и пошел за Мэри…
– Вы их нашли?!
– Обижаете, мастер Дик! Конечно. Демон прямиком к ним и привел. Они увязли в глине и сидели на опушке, пытались хоть немного отскрестись. Ноги сухие были, мы проверили…
Дик Холторп пробормотал что-то себе под нос, а Джессика осторожно кашлянула.
– Мистер Холторп… а кто такой Демон?
– Что? Ах да, я и забыл… вы, кстати, собак не боитесь?
– Да нет… Опыта их содержания у меня, правда, не было, но в парке я всегда с ними разговариваю…
– Хорошо. Демон – это наша собака.
Джеймс влез в разговор, беспечно отвернувшись от дороги:
– Ух, мисс, страшенный на вид кобелюка, правда, ему многие благодарны, потому как породу местную он улучшил за пару лет так, что…
– Джеймс!!!
– Молчу, мастер Дик. Мисс, вы только учтите: он очень большой. Если вздумает полезть на вас с лапами, бейте полотенцем или скажите: Демон, мыться!
– Джеймс!!!
– А чего такого? Он запросто собьет мисс с ног, ежели лапы ей на плечи положит…
Джессика попыталась представить себе размеры неведомого Демона – выходило нечто вроде теленка. Интересно, какая порода…
– А какой он породы?
Холторп неожиданно улыбнулся.
– Самой разнообразной, я бы так сказал. Ирландские волкодавы в родне наверняка имелись – а дальше тьма. Медведи, волки, львы… кто знает. Честно говоря, ничто не предвещало беды, когда мы его нашли.
– Нашли?
– Да. На ярмарке в Барнхеде. Мы туда ездим каждый год всей семьей.
– И я тоже!
– Да-да, и с тобой тоже, Джеймс. Не отвлекайся от дороги, скоро поворот. Так вот, четыре года назад Уилли нашел возле конюшни крошечного щенка, еще слепого. Разумеется, мы его взяли с собой, отогрели, стали кормить из бутылочки близнецов… я имею в виду, из старой бутылочки близнецов.
28 
