20 
— Ноэль! Ноэль, я спросила, как думаешь, разрешат ли ей в университете взять отсрочку на год?
— Что? — Ноэль попыталась собраться с мыслями. — Мама, прости, я все-таки пойду взгляну на Бетси.
— Ну знаешь ли, могла бы и побольше интересоваться будущим родной сестры! — упрекнула ее мать.
Когда Ноэль вошла в спальню, Бетси не встретила ее обычной улыбкой — той, от которой всякий раз замирало сердце. На лбу малышки выступила испарина, глаза лихорадочно блестели. Когда Ноэль откинула одеяло, чтобы взять дочку на руки, та захныкала. Не требовалось быть врачом, чтобы понять — девочка заболела.
— Пойдем, милая, дедушка отвезет нас домой. Я позвоню дяде Бену, он приедет и посмотрит тебя.
Дядя Бен был их семейным врачом, другом Роналда. Ноэль с нетерпением ждала, пока он закончит осмотр.
— Что с ней? — встревожено спросила она. — : Только не говорите мне, что я чересчур мнительная мать!
— Да разве я посмел бы? — ответил Бен. — Ну что я могу сказать такого, чего бы ты сама не знала? У девочки жар. Похоже, это какой-то вирус.
— Типичная отговорка врачей, когда они не могут понять, в чем дело, — хмуро отозвалась Ноэль.
Сердце твердило ей, что все не так просто. Но медики не принимают доводов «сердце чует», им подавай факты.
— Вообще-то тут гуляет довольно неприятный двадцатичетырехчасовый грипп. Все, что ты можешь, это сбивать температуру да давать малышке побольше жидкости. Если я снова понадоблюсь, звони — приеду сразу.
Ноэль вздохнула.
— Спасибо, Бен, я знаю, что на вас всегда можно положиться. Правда, я вам очень благодарна. Просто так тяжело…
Нервно сглотнув, она перевела взгляд на дочку, которая слабо улыбнулась в ответ. Бен похлопал Ноэль по плечу.
— Можешь не объяснять. У самого дети есть. Он с шумом захлопнул свой чемоданчик.
Ночь Ноэль провела на диванчике в детской, с тревогой прислушиваясь к затрудненному дыханию дочки. Только под утро усталость наконец одолела ее и молодая женщина забылась беспокойным сном.
Около половины десятого ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Первым делом Ноэль метнулась к детской кроватке. Девочка была бледна и еле дышала.
— Бетси! Бетси!
Ответа не было. Маленькое тельце тяжело обвисло на руках у Ноэль. Обезумев от ужаса, молодая женщина бросилась к двери и рывком распахнула ее.
Филип стоял на крыльце, собираясь позвонить еще раз. Увидев обезумевший взгляд Ноэль, неподвижную белокурую малышку у нее на руках, он сразу понял — случилась беда.
— Скорее в больницу! — воскликнула молодая женщина и побежала мимо него к припаркованному у обочины «порше».
— Конечно.
Расстояние до ближайшей больницы Филип преодолел за рекордно короткий срок. Едва они прибыли туда, как сразу же завертелся налаженный механизм скорой помощи. Не прошло и нескольких минут, а Бетси уже лежала под капельницей.
Никогда еще Ноэль не чувствовала себя настолько беспомощной. Ожидание, длившееся несколько часов, было пострашнее любого кошмара. И когда врач в белом халате вышел в коридор поговорить с ней, фигура его двоилась и расплывалась в глазах молодой женщины. Отчаянно напрягаясь, Ноэль старалась понять смысл его слов, но парализованный ужасом мозг отказывался работать.
— Хорошо, что сразу привезли… тяжелый случай… следующие сутки будут критическими… лучший детский центр интенсивной терапии в нашем районе…
Ноэль лишь молча кивала.
Когда врач ушел, оставив ее в комнате ожидания, до Ноэль внезапно дошло, что обращался он не только к ней, но и к кому-то еще.
— Ты еще здесь? — спросила она.
— Я думал, — бесстрастно ответил Филип, — что кому-то надо быть рядом, чтобы связаться с твоей семьей.
— О Боже, мама! — Ноэль прикрыла глаза. — Не знаю, как я смогу разговаривать с ней прямо сейчас.
— Тебе нельзя оставаться одной в таком состоянии.
— Может, позвать Сару? Да нет, что это я!
Она изо со всех сил пыталась сосредоточиться. — Сару нельзя и близко сюда подпускать. Вдруг это навредит ребенку?
— Я обо всем позабочусь, — сказал Филип, и Ноэль лишь кивнула, без всяких вопросов полагаясь на его помощь и поддержку. — Ты побудешь немного одна?
Ноэль в очередной раз кивнула. Но почему-то ей очень не хотелось отпускать его — даже ненадолго.
Первую половину ужасной ночи с Ноэль провел ее отец. Но потом она все же настояла, чтобы он пошел отдыхать. Однако долго пробыть в одиночестве ей не довелось.
20 
