157 
— Простите… — сказал я. — Но…
— Ровно пять месяцев назад мы с вами познакомились, — объяснила она. — В тот день, когда вы предложили мне работать здесь, помните?
— И это считается юбилеем? — спросил я.
— О, перестаньте, — сказала она, открывая бутылку и наполняя бокалы. — Нам не нужны предлоги, чтобы вместе выпить, верно? Мы же друзья.
— В самом деле, — нерешительно сказал я, принимая бокал и чокаясь с ней. — Ну, за следующие прекрасные пять месяцев, — сухо сказал я.
— И больше, — сказала она, хлопнув меня по руке. — Я считаю, нас ждет большое будущее, Матье. Нас с вами. У меня столько планов, вы знаете. Я столько всего смогу сделать здесь. Я ведь незаурядная женщина. Если вы познакомитесь со мной поближе, вы это поймете.
Я медленно кивнул. Теперь до меня дошло. Удивительно, но и по прошествии 256 лет я неспособен сразу понять, что со мной флиртуют. Хотя в данном случае я сразу же заподозрил какой–то подвох. Кэролайн не из тех женщин, которые дают, не ожидая ничего взамен.
— Послушайте, Кэролайн, — начал было я, но она оборвала меня:
— Вы говорили с Тарой Моррисон? — спросила она, и я кивнул:
— Да, да, мы обедали вместе пару дней назад.
— Вы предложили ей работу?
— Как и было предписано.
Она широко раскрыла глаза.
— Ну так что? — настаивала она. — Что она сказала?
— Что подумает об этом. Не могла же она сразу дать мне ответ, правда? Но, наверное, можно считать, что мы ее получили. Она изменилась, мне кажется. По–прежнему амбициозна, но это проявляется как–то иначе, она стала лучше.
— Мы все амбициозны, Матье.
— Да, но она хочет… как это?.. — Я пытался вспомнить, что же больше всего поразило меня в Таре при нашей встрече, чем она отличалась от той Тары, которую я знал. — Она хочет гордиться своей работой, понимаете? Она хочет быть… — Я рассмеялся. — В общем, она хочет быть настоящим профессионалом. Думаю, она стремится обрести самоуважение. Делать то, чем она сможет гордиться.
— Хорошо, — сказала Кэролайн, — я разработаю кое–какие идеи для нее.
— Нет, — твердо ответил я. — Я сам позабочусь о Таре. Мы все еще на стадии переговоров. Не стоит рисковать, ведь вы ее даже не знаете.
— Я просто подумала, что смогу подбросить кое–какие идеи для ее программы.
— Послушайте меня, Кэролайн, — твердо сказал я. — Я хочу, чтобы вы держались от нее подальше. Предоставьте это мне и все будет в порядке. Тара вас проглотит и выплюнет — нужно знать, как с ней обращаться.
Она, слегка обидевшись, откинулась в кресле. Но я знал, что вмешиваться она не станет.
— Простите, — сказала Кэролайн. — Разумеется, я не стану делать то, что вам не понравится. — Я пожал плечами. — Но я тоже хочу гордиться своей работой. И хочу, чтобы вы мной гордились. — Я опустил взгляд на стол и через секунду почувствовал, что ее рука гладит меня по щеке. — Мне кажется, мы могли бы стать ближе, Матье.
Я немного отодвинул стул и поднял обе руки, возражая.
— Простите, Кэролайн, — сказал я. — Но я не думаю, что это удачная…
— Вы не понимаете, насколько я вами восхищаюсь, Матье, — продолжала она, встав и подойдя ко мне; ее манера соблазнять была позаимствована из телепередач. — Меня всегда привлекали мужчины постарше.
— Но не настолько, — сказал я. — Поверьте мне. А теперь в самом деле, я…
— А вы попробуйте, — прошептала она, потянувшись, чтобы поцеловать меня. Я уклонился.
— Простите, — сказал я, коснувшись ее руки. — В самом деле, я…
Она отпрянула и взяла себя в руки.
— Отлично, — сказала она. — Со мной все в порядке, я ухожу. — И ринулась к двери, обернувшись лишь затем, чтобы сделать последний выстрел: — Не забывайте, что я все еще главный акционер, Матье, и если я захочу вмешаться, я вмешаюсь.
Я вздохнул и вернулся к работе.
Через несколько дней зазвонил телефон. Тара была готова принять мое предложение.
— А «Биб»? — спросил я ее. — Они согласны тебя отпустить?
— Не вполне, — ответила она. — Мой агент обсуждает это с ними. Они недостаточно способствовали моему карьерному росту и тому подобное. Он пригрозил им иском, и по завершении переговоров я стала практически безработной.
— Хорошо, давай тогда уладим ситуацию прямо сейчас, — обрадованно сказал я. — Я в самом деле очень рад, что ты к нам возвращаешься. — Я секунду помедлил, а потом добавил: — Я скучал по тебе.
Теперь она задумалась, но все же сказала:
— Я тоже по тебе скучала. По нашей дружбе, не говоря уже о наших спорах.
157 
