121 
Мелькнула запоздалая мысль — развернуться и напасть на близкой дистанции. На худой конец, вцепиться в него и увлечь в море вместе с собой… Но все происходило слишком быстро. Я не успевал.
Когда наконец пришло решение — правда, самоубийственное, — времени на обдумывание уже не хватило.
До берега осталось метров десять, когда за спиной сверкнула вспышка: железный дракон ударил молнией. В тот же миг я приказал всем печатям погаснуть и впитал ее в себя. Выпил залпом, как ментовский фонарик.
Тело словно пополам разорвало чудовищной болью. Я завыл; крылья и хвост разом отказались мне повиноваться, и я рухнул в воду. Оглушительное шипение… Горяченное облако пара… Видимость тут же упала до нуля. Я зарылся носом в мокрый песок. По мелководью зазмеились жутковатые синие молнии. Боль все еще терзала меня, и я дергался и бился в воде, как в припадке эпилепсии. Дикий рев позади, в облаке пара, не имел ко мне никакого отношения. Когда за спиной послышался шумный всплеск и глухой удар — такой, что земля содрогнулась, — я только вяло моргнул. Надо мной прокатилась волна, рев умолк. Молнии перестали пробегать по воде. Боль понемногу отступила. Я перевел дыхание и с трудом приподнял голову.
Одно радовало — свалился я у самого берега. Передо мной поднимались невысокие дюны, поросшие сухой серебристой травой. Между дюнами шелестела осока. Несколько минут я медитативно созерцал, как она покачивается в лунном свете.
Все тело казалось чужим. Каждая чешуйка стояла дыбом, вибрировала каждая клетка. Я поймал столько электрических ударов, что, будь я просто человеком, от меня давно уже осталась бы горстка праха. А как дракон я был не способен ни к битве, ни к полету. Тело требовало немедленного перехода в иное состояние.
Когда я превратился и осторожно поднялся на ноги, за спиной плеснула вода. Я со стоном повернулся. Плеск повторился. В облаке пара двигалось темное пятно, приближаясь к берегу.
Это был Нагель, тоже в человеческом обличье. Он брел по колено в воде, держась рукой за грудь. В тишине отчетливо слышалось его булькающее хриплое дыхание, словно каждый вздох давался ему с трудом. Увидев меня, он остановился и рассмеялся лязгающим смехом.
— Говорят… если у дракона вырвать сердце… он еще некоторое время может сражаться, — прохрипел он.
— Это ты о себе или обо мне? — уточнил я.
Нагель медленно поднял руку. Я вяло закрылся предплечьем — на большее у меня в тот момент не хватило бы сил…
Но он просто донес руку до головы и неловким движением стянул с себя маску. Я увидел его лицо — совершенно белое. Губы посинели до черноты. Нагель сделал еще шаг, пошатнулся и рухнул ничком в воду.
Я подбежал к нему, приподнял его голову над водой, но он был уже мертв.
Энергия последней молнии не пошла мне впрок. Судя по всему, она просто пролетела сквозь меня и рассеялась в пространстве. По крайней мере меня не разорвало пополам, как показалось в момент удара. Иными словами, я сработал не как аккумулятор, а как громоотвод. Тоже неплохо. Но чувствовал я себя абсолютно опустошенным. Даже печати активировать не удалось. Сейчас во мне не осталось почти ничего от дракона. Я не сумел бы отбиться от обычного гопника. Но это уже не имело значения.
Вытащив тело Нагеля на мокрый песок, я выпрямился и огляделся, думая, что делать дальше.
На берегу царила тишина. Белел залитый лунным светом песок, чернела стена сосен. Умолкли раскаты грома, погасли сполохи над лесом. Только в конце аллеи догорал главный корпус. Начинал накрапывать дождик.
Где все? Кто выиграл?!
Я шагнул в сторону аллеи и сразу же наткнулся на труп. Он валялся прямо передо мной на склоне дюны, полускрытый редкой травой. Странное и отвратительное зрелище: получеловек-полудракон… Видно, он начал превращаться, но не успел, когда его настигла смерть. Угловатое металлическое тело в пятнистом комбинезоне, вытянутая, отливающая железом голова, из зубастой пасти вытекает, судя по запаху, соляная кислота. Наверно, его убил кто-то из наших, причем совсем недавно. Но куда они все запропастились?
Вдруг поблизости повеяло табачным дымом. Я завертел головой и вскоре увидел близко, на соседней дюне, огонек сигареты.
— Валенок? — неуверенно позвал я.
Но это был какой-то вообще незнакомый мне тип. Он с комфортом расположился на гребне дюны, поросшем травой. Вероятно, оттуда, как из театральной ложи, он и наблюдал наш потрясающий поединок.
121 
