102 
Воздух раскалился в предвкушении долгожданного события; в толпе не утихали возбужденные споры, предположения и пересуды.
Мейрин остановилась и от волнения прикусила губу. В окружении братьев и боевых товарищей Юэн с достоинством ожидал прибытия всадников.
Командир отряда галопом пронесся по мосту и остановил коня возле вождя. Спешился и только после этого громогласно объявил:
— Послание его величества!
Подошел ближе и протянул Юэну свиток.
Мейрин посмотрела на всадников. Отряд насчитывал дюжину вооруженных воинов, но ни подвод, ни повозок видно не было.
Маккейб не спешил разворачивать свиток. Первым делом он пригласил гонцов пройти в зал. Всадники спешились и передали лошадей подоспевшим конюхам. Гости сели за столы, а женщины тотчас принесли закуски и напитки.
Вождь предложил остаться на ночлег, однако гонцы отказались: им предстояло срочно вернуться в Карлайл. Мейрин сгорала от любопытства и не могла дождаться, когда же супруг, наконец, прочитает депешу. Тот, однако, ничуть не беспокоился и открыл послание лишь после того, как гости занялись едой.
Госпожа шепотом попросила Мэдди принести перо и чернила, ведь, скорее всего, придется сразу написать ответ и отправить с тем же гонцом.
Юэн читал послание, и лицо темнело с каждой секундой. Глаза зажглись гневом, губы негодующе сжались.
Не в силах скрыть волнение, Мейрин бросилась к мужу и тронула его за плечо.
— Юэн, что-то случилось?
— Оставь меня! — резко буркнул он.
В голосе слышался готовый вырваться на свободу гнев. Мейрин опустила руку и испуганно отпрянула. Юэн посмотрел на сородичей и коротко приказал разойтись.
Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не встречать сочувственных взглядов, леди Маккейб направилась к выходу. Не в силах поверить собственным глазам, Юэн перечитал письмо еще раз. Посмотрел вниз, на подпись. Трудно было не заметить, что автограф принадлежал не самому королю, а его ближайшему советнику. Странное обстоятельство озадачило.
И все же, независимо от того, поставил ли подпись король или министр, послание было скреплено королевской печатью и доставлено в замок отрядом королевской гвардии. А это означало, что Маккейб должен безоговорочно подчиниться — даже несмотря на смехотворность и оскорбительный характер обвинений.
— Юэн, что случилось? — не выдержал Аларик.
Посыльный поставил на стол кубок и настороженно взглянул на вождя.
— Намерены ли вы написать ответ, лэрд?
Маккейб гневно усмехнулся. Трудно было не заметить, что он готов придушить гостя собственными руками. Только твердое сознание его непричастности к содержанию письма предотвратило немедленную расправу.
— Можешь передать мой ответ на словах. Скажи его величеству, что я приеду.
Гонец встал, поклонился, поблагодарил за угощение и, коротко кивнув своим спутникам, поспешил удалиться.
В пустом зале остались трое: лэрд Маккейб и двое его братьев. Вождь закрыл глаза и с силой ударил кулаком по столу.
— Юэн! — озабоченно окликнул Кэлен.
Братья не скрывали тревоги.
— Мне приказано срочно явиться ко двору, — ответил Маккейб.
Он все еще с трудом верил тому, что прочитал несколько минут назад.
— Ко двору? Но зачем? С какой стати? — воскликнул Аларик.
— Чтобы принять обвинения в похищении и насилии. Дункан Кэмерон обратился к королю с прошением. Заявил, что женился на Мейрин Стюарт и консуммировал брак, после чего я похитил молодую жену и жестоко над ней надругался. Он опередил меня с ходатайством о получении наследства, а теперь требует возвращения жены и немедленной доставки ее приданого.
— Что?! — одновременно выдохнули братья.
— Теперь мне предстоит отвезти Мейрин ко двору, чтобы король мог лично разобрать дело и вынести справедливый приговор.
— И что же ты намерен предпринять? — спросил Кэлен.
— Твердо знаю одно: туда, где принимают Кэмерона, я жену не повезу. Мейрин останется здесь, под строжайшим присмотром, а в Карлайл я поеду один.
— Что же в таком случае должны делать мы? — с непроницаемым выражением лица поинтересовался Аларик.
— Прежде всего, охранять Мейрин. Доверяю вам ее жизнь. Я возьму с собой небольшой отряд, а основное войско останется здесь. Безопасность девочки превыше всего. Сейчас, когда она носит под сердцем моего ребенка, следить необходимо еще бдительнее, чем обычно.
102 
