120 
- Отлично, - одобрительно кивнул Рауль.
- Что?! - Я снова начала заводиться. - Я ещё ничего не решила!
- Вот и хорошо, решишь по дороге, - невозмутимо ответил король.
- А если я предпочту остаться, ты отвезёшь меня назад?
- Разумеется, нет.
- Прекрасно! Опять иллюзия выбора?
Пенни, открыв рот, переводила взгляд с меня на Рауля и обратно.
- Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? - спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.
- Нет, королю просто доставляет удовольствие смотреть на собранные вещи, - отозвалась я. - Потом он приказывает их распаковывать. У каждого своё хобби.
- Мы ещё не закончили разговор, - настойчиво произнёс Рауль. - Уверен, Пенелопа найдёт, чем пока заняться.
- Да, конечно! - подхватила я. - Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его Величество сегодня в ударе, он и для неё придумает какой-нибудь пункт назначения.
- Достаточно будет, если девушка приготовит нам чаю, - спокойно возразил Рауль. - Литров пять кипятку будет вполне достаточно. Или нет, лучше двенадцать.
- Но у нас нет такого большого чайника, - заволновалась Пенни.
- Не беда, а ты кипяти воду частями, - кивнул Рауль. - И ничего страшного, если это займёт много времени.
Пенни послушно покинула оранжерею. Я вновь уставилась на Рауля свирепым взглядом.
- Что теперь? - спросила я. - У тебя есть ещё какой-нибудь ход в запасе?
- Вообще-то есть.
- Неужели там, за дверью, дельфин? - притворно восхитилась я. - В ванне?
- Дельфина там нет, - возразил Рауль, но из оранжереи всё-таки вышел.
Вернулся он почти тотчас же, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.
- В это время года??? Откуда?
- Пришлось завести четвёртую оранжерею. - Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. - Забери их, наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.
- А...ты что, сам их сорвал? - вылупилась я на него, припоминая наш разговор по дороге из разбойничьего логова.
- Скажешь кому-нибудь - окажешься за решёткой, - спокойно пообещал он. - Сядь. Есть кое-что ещё.
- Неужто всё-таки дельфин? - поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.
- Нет. Это не подарок. Посмотри.
Рауль извлёк на свет широкий перстень, явно старинной работы.
- Что это? - спросила я.
- Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.
- Знаю, - напряжённо кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.
- Так вот. - Рауль взял мою ладонь, положил на неё перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. - Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.
Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и тогда не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:
- Выходит, дельфина всё-таки не будет...
- Прости, не будет, - развёл руками он. - Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это, - он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. - А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредёт тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.
Я глубоко, страдальчески вздохнула.
Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.
Послесловие
С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой Его Величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.
Я продолжаю выполнять свою прежнюю работу в Оранжерее, но поскольку, увы, у меня остаётся на это всё меньше времени, делю свои обязанности с ещё одной Говорящей. Я выполняю приблизительно треть тех дел, с которыми справлялась раньше; всё остальное падает теперь на плечи моей напарницы. Должно быть, именно поэтому я крайне ревностно отношусь к тому времени, которое мне удаётся проводить в Третьей Королевской Оранжерее.
120 
