очень нудно 
210 
Однако, с другой стороны, если продолжить путь, то, воз–можно, тропа скоро выведет его из топких низин и приведет на место, гораздо больше подходящее для лагеря. По крайней мере не кишащее змеями. Змеи в поисках тепла обязательно подпол–зут к спящему на земле человеку. Фридрих совершенно не соби–рался поутру обнаружить у себя под одеялом свернувшуюся ка–лачиком змею. Он поправил заплечный мешок. Пока светло, надо пройти еще немного.
Не успел он сделать и шага, как послышался тихий звук. Он был едва слышен, но в нем присутствовало что-то необъясни–мое, и путник повернулся на север, туда, откуда доносился звук.
Фридрих никак не мог представить, кто мог его издать: бел–ка, лягушка, птичка… Однако сколько он ни прислушивался, во–круг снова стояла тишина. А потом звук повторился.
– Пожалуй, я становлюсь старым для такого рода приклю–чений, – пробормотал Фридрих.
Имелась и другая причина, заставлявшая его двигаться впе–ред. Она была гораздо важнее первой и заключалась в том, что он терпеть не мог останавливаться, оказавшись так близко от цели. Конечно, путь ему предстоял еще долгий – возможно, не–сколько дней: трудно было сказать с большей точностью, – од–нако могло оказаться, что цель путешествия гораздо ближе. И в этом случае было бы глупо останавливаться на ночь. Теперь вре–мя стало определяющим фактором.
Тем не менее на ночлег все-таки придется остановиться. Но можно еще немного пройтись. У него достаточно времени до на–ступления полной темноты, чтобы разбить лагерь. Фридрих ре–шил, что будет идти вперед до тех пор, пока сможет отчетливо видеть тропу, а потом переночует на траве недалеко от озера. Конечно, не велико удовольствие – спать на открытом месте, не зная точно, далеко ли он забрался в глубь Древнего мира и не ходят ли по тропам ночные патрули…
Он избегал заходить в города, но старался как можно точ–нее придерживаться выбранного маршрута. Правда, дважды маршрут случилось поменять, поскольку цель его путешествия перемещалась. А несколько раз ему пришлось приложить не–малые усилия, чтобы избежать встреч с войсками. Оказавшись перед солдатами Имперского Ордена, можно с легкостью стать мишенью для нежелательных вопросов. Впрочем, несмотря на то, что здесь он вызывал больше подозрений, чем прикидыва–ясь фермером на родине, тем не менее Фридрих знал, что его нынешний вид – пожилого человека, путешествующего в оди–ночку, – не вызывал больших подозрений у мускулистых мо–лодых солдат.
Однако из обрывков разговоров во время редких посеще–ний городов ему было хорошо известно, что в Имперском Ор–дене пытают людей, когда вздумается. Пытка отлично помога–ет, если нужно точно узнать, к какой вере относится человек и виновен ли он. Во-первых, она подтверждает мудрые и спра–ведливые подозрения допрашивающего. А во-вторых, дает воз–можность узнать имена соучастников, чьи головы забиты «не–правильными мыслями». Для жестокого палача работа не кон–чается никогда…
Уже знакомый звук вновь заставил Фридриха обернуться и застыть, прислушиваясь и вглядываясь. Небо, как и озеро, было сиреневого цвета. Над тропой висели три огромных ветки, тихо и безмолвно, будто ждали момента, когда станет достаточно тем–но и можно будет схватить путешественника.
Конечно, леса и в самом деле полны разных тварей, прячу–щихся днем и выходящих на охоту по ночам. Совы, мыши, опос–сумы, еноты с наступлением темноты начинают активную дея–тельность. Путник подождал, не повторится ли звук, но ничто не нарушало тишины сумерек.
Фридрих повернулся и ускорил шаг. Возможно, какое-то жи–вотное в поисках корма рылось в лесном ковре из веток и листь–ев. Путник прибавил шаг, его дыхание участилось. Он облизы–вал пересохшие губы, но легче от этого не становилось. Тем не менее, несмотря на жажду, путник не собирался останавливать–ся, чтобы попить воды.
Он знал, что выдумал невесть что. Просто путь лежал по не–обычной стране, через странный лес. И к тому же начинало смеркаться. Раньше он не был столь впечатлительным и не ша–рахался от странных шорохов в лесу, которых так боится боль–шинство людей. Долгое время они с Алтеей жили на болоте, и ему было хорошо известны как по-настоящему опасные твари, так и достаточно невинные создания, занятые исключительно собственной жизнью. Скорее всего издающее этот звук живот–ное принадлежало к последним…
Однако он снова остановился и глянул через плечо. Его не покидало жуткое чувство, что следом кто-то идет. И волосы на его затылке встали дыбом.
210 
