226 
Очутившись после показавшегося бесконечным тяжелого спуска почти в самом низу, Дженнсен с облегчением обнаружи–ла, что каменные стены и утесы загораживают испепеляющий солнечный свет. Она посмотрела на небо, чего не делала уже долгое время. Оказалось, что тени, загораживающие солнце, па–дают вовсе не от скал. Небо, всего лишь час назад столь чистое и голубое, теперь было задернуто серыми дождевыми облаками, будто запечатывая долину Столпов Творения и отделяя ее от все–го мира.
Девушка прибавила шаг, пытаясь догнать сестру Мердинту. Не было смысла переживать из-за облаков. Какой бы усталой ни была Дженнсен, она твердо знала: когда придет время, у нее най–дутся силы, чтобы поразить ножом Ричарда Рала, и облака ему не помогут. Это время стремительно приближалось. Она знала, что мама и другие милостивые духи помогут ей, вдохновив на бой. А кроме них, есть и еще одна сила, которая обещала ей под–держку.
Вместо ужаса от мысли о скорой смерти Дженнсен чувство–вала странное оцепенение и покой. Самым сладостным было обещание конца борьбы и страхов. Скоро отпадет необходи–мость принимать решения. И уже не будет усталости, невыноси–мой жары, боли, горя, тоски…
На темнеющем небе заиграли всполохи зеленого света. Вспышки исходили откуда-то издалека. Где-то загремел гром, перекатываясь по бескрайней пустыне. Этот задумчивый рокот как нельзя лучше соответствовал волнообразному пейзажу.
Путники закончили спуск, и высокие каменные колонны, представшие перед их взорами, оказались значительно больше, чем при взгляде со скалистых гребней. Казалось, они вросли в дно долины. Вскоре, когда путники удалились от скал, Столпы уже возвышались вокруг, как древний каменный лес. Дженнсен чувствовала себя на их фоне муравьем.
Шаги путешественников эхом отражались от каменных стен, объемистых выпуклостей и глубоких впадин. Девушка не пере–ставала удивляться, глядя на рябую поверхность колонн.
Вертикальный столб состоял из нескольких частей, каж–дая из которых отличалась плотностью и пропорциями, отче–го колонны были волнообразно изменчивы по длине. В неко–торых местах широкие секции завершались узкими перешей–ками.
Все это время путники изнемогали от жары. Она легла им на плечи тяжелой ношей, прижимая к земле. Ноги вяло ступали по гравию. От Столпов падали жуткие длинные тени. Иногда из-за камней вырывались лучи зеленого света. Взгляд вверх, и будто смотришь из глубин преисподней: скалы, на которых время от времени играли отражающиеся от облаков изумрудные отблес–ки, вздымались в небо, будто взывая о спасении.
Сестра Мердинта в развевающихся одеждах плавно сколь–зила в этом лабиринте, подобно духу смерти. Даже присутствие рядом Себастьяна не добавляло Дженнсен покоя.
Световые вспышки мерцали над головами путников, над вер–шинами величественных Столпов, будто что-то разыскивали в каменном лесу. Прогремел гром, и долина затряслась неистовой дрожью, на путников дождем посыпались осколки. Люди побе–жали, увертываясь от них. Дженнсен видела, как там и тут ог–ромные колонны падают и рассыпаются. Некоторые теперь ле–жали на земле, подобно упавшим гигантам, и путникам надо было проходить под величественными столбами, упавшими по–перек тропы, и пробираться сквозь трещины. Дженнсен надея–лась, что вспышки, рассекающие небо, не ударят в каменные Столпы рядом с ними, и те не обрушатся на путников всем сво–им невообразимым весом.
Но когда Дженнсен решила уже, что они останутся навеки погребенными в плотном кольце вздымающихся к небу скал, между колоннами показалась долина. Еще сотня-другая шагов по извилистой тропе меж плотно стоящих каменных столбов, и впереди открылось пространство, где редкие колонны стояли, как монументы.
Дно долины, сверху представлявшееся столь ровным, оказа–лось нагромождением осколков колонн, огромных камней и щебня.
Гром все сильнее действовал на нервы. Он грохотал практи–чески постоянно, и так же непрерывно содрогался и гремел ка–менный лес. Небо висело низко, и клубящиеся облака задевали за окружающие долину каменные стены. На дальнем конце ее наиболее темные тучи постоянно извергали то блеклые, то яр–кие вспышки света. Порой вспыхивали и ослепительные – именно они порождали резкие удары грома.
Миновав высокий каменный шпиль, Дженнсен увидела дви–гающийся по долине фургон.
Удивленная девушка повернулась к Себастьяну и обмерла: за его спиной возвышался незнакомец.
226 
