14 
«Упрямится, – подумал он. – Ну, она всегда была упрямой».
– Согласен. Я не очень хорошо сформулировал свои мысли. Я вообще не очень ловко управляюсь со словами, но мне больно смотреть, как ты надрываешься. – Он умолк и теперь поцеловал принесенного Обри медведя. – Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все.
– Почему?
– Почему? – Чтобы скрыть растерянность, Этан наклонился поцеловать кролика, которым Обри колотила по его ноге. – Ну, я.., потому…
– Потому что я слабая женщина? Потому что я одна воспитываю ребенка? Потому что мой отец считает, будто я запятнала честь семьи не только неудачным замужеством, но и разводом?
– Нет. – Рассеянно целуя очередное животное, смутно напоминавшее кошку, Этан шагнул к Грейс. – Потому что я знаю тебя почти половину жизни и ты стала частью моей жизни. И потому что – из-за упрямства или гордости – ты не позволяешь никому хоть немного облегчить тебе жизнь.
Грейс начала оттаивать и уже собралась сказать, что ценит его заботу, как он все испортил.
– И потому, что мне не нравится, когда тебя лапают мужчины.
– Лапают? Меня? – Грейс распрямилась и гордо вскинула голову. – Мужчины меня не лапают, Этан. А если это иногда случается, я знаю, что с этим делать.
– Только не начинай сначала. – Он подавил вздох, почесал подбородок. Какой смысл спорить с женщиной, если все равно не выйдешь победителем в споре. – Я пришел сказать, что сожалею о вчерашнем и что мог бы…
– Целуй! – потребовала Обри, пытаясь вскарабкаться на него.
Этан инстинктивно подхватил ее и поцеловал в щечку.
– Я хотел сказать…
– Не меня. Целуй маму. – Обри захлопала ладошкой по его губам. – Целуй маму.
– Обри, перестань! – Грейс потянулась к дочке, но та, как репей, вцепилась в рубашку Этана. – Оставь Этана в покое.
Обри изменила тактику. Она положила головку на плечо Этана и мило улыбнулась, обвив ручкой его шею.
– Целуй маму.
Если бы Грейс просто рассмеялась, если бы она не выглядела такой смущенной, даже встревоженной, Этан, пожалуй, выполнил бы приказ, коснувшись губами ее лба, но ее щеки очень мило порозовели, дыхание участилось, и она старательно отводила от него взгляд.
Глядя на ее закушенную нижнюю губу. Этан решил, что может разрешить возникшую проблему совершенно иначе.
Он положил ладонь на плечо Грейс и, стараясь не причинить боли девочке, нагнулся, провел губами по ее губам и прошептал:
– Вот я все и уладил.
Ничего он не уладил. То, что вряд ли можно было назвать поцелуем – все закончилось, практически не успев начаться, – ударило Грейс в самое сердце. Прикосновение его губ возродило все ее отчаянные и несбыточные желания.
Похожие чувства испытывал и Этан. За все годы, что они были знакомы, он никогда не прикасался к ее губам и теперь изумился, почему так долго тянул с этим. И испугался, что эта маленькая вольность в корне изменит их отношения.
Обри восхищенно захлопала в ладоши, но Этан едва ли что-либо слышал. Он не мог оторвать взгляд от затуманенных глаз Грейс. Их лица были так близко, что он, почти не шевельнувшись, мог бы снова почувствовать вкус ее губ. «И не так мимолетно», – подумал он, когда ее губы задрожали и чуть приоткрылись.
– Теперь я! – Обри по очереди чмокнула в щеки Грейс и Этана. – Идем играть.
Грейс отшатнулась, словно марионетка, которую резко дернули за ниточки. Розовый туман, окутавший ее мозг, рассеялся.
– Поиграй немного, детка. – Выдернув Обри из рук Этана, она опустила ее на землю и ласково шлепнула по попке, направляя к песочнице. – Беги и построй для нас домик… Этан, ты так терпелив и ласков с ней. Не думай, что я не ценю этого.
Этан решил, что в данный момент самое безопасное место для его рук – задние карманы джинсов. Его беспокоил странный зуд в ладонях.
– Она прелестна. – Этан заставил себя перевести взгляд с Грейс на Обри.
– И не дает ни минуты покоя. – Они снова остались наедине, и пора было покончить с этим разговором. – Этан, может, просто забудем вчерашний вечер? Я уверена, что у тебя были самые лучшие намерения. Просто жизнь не всегда складывается так, как нам хотелось бы.
Этан медленно повернулся к ней и посмотрел в глаза.
– И чего ты хочешь, Грейс?
– Я хочу, чтобы у Обри был дом и семья. И я уже очень близка к этому.
14 
