11 
— Алекс, тебе следовало бы купить новую машину. Они работают гораздо лучше.
— Скажи это моему банковскому счету. Художественный салон вот уже второй месяц не может продать ни одну из моих работ.
— Тебе нужны деньги? Я мог бы помочь… раз ты сегодня именинник.
Алекс кисло поморщился.
— Дед, ты хоть представляешь, сколько стоит новая тачка? На жизнь мне хватает, но и только…
Впрочем, то же самое можно было сказать и про Бена.
Старик почесал впалую щеку.
— Ну, мне просто казалось, что уж на новую машину у тебя вполне должно хватить.
Алекс нахмурился:
— Ты о чем?
— Сегодня тебе исполнилось двадцать семь.
— И что?
Бен задумчиво опустил голову.
— Так ведь семерка появилась.
— Какая такая семерка?
— Цифра. Двадцать… семь…
— Я что-то не догоняю.
Бен рассеянно прищурился, углубившись в закоулки своих мыслей.
— Да я и сам пробовал с этим разобраться, но что-то не получилось. Семерка — единственная моя подсказка, от которой приходится отплясывать.
Алекс раздраженно фыркнул, досадуя на привычку Бена проваливаться в «кроличьи норы». Тоже мне, Алиса в Стране чудес!
— Ты же знаешь, я терпеть не могу загадки. Если у тебя есть что сказать, выкладывай напрямую.
— Семерка. — Бен оторвал взгляд от жестяного «экстрактора». — Твоей матери было двадцать семь, когда она с этим столкнулась. Настал твой черед.
По коже Алекса побежали мурашки. С безумием — вот с чем столкнулась мать в возрасте двадцати семи лет. В знакомой до мелочей подвальной мастерской на него вдруг навалилась клаустрофобия.
— Дед, хватит валять дурака. Ты о чем говоришь?
Бен оторвался от работы и всем телом повернулся к внуку. Взгляд старика был неприятно жестким, пытливым.
— Есть одна вещь, которую я должен тебе передать в твой двадцать седьмой день рождения. В свое время точно так же ее получила и твоя мать. Вернее сказать… — Он расстроенно покачал головой. — Бедная девочка. Господи, благослови ее измученную душу…
Алекс выпрямился. Не хватало еще играть в загадки с собственным дедом.
— Так. Что происходит?
Бен сполз со стула. Замер на мгновение, потом вытянул костлявую руку и похлопал Александра по плечу.
— Как я и сказал, в твой двадцать седьмой день рождения ты должен получить от меня одну вещь.
— И что это такое?
Бен запустил пятерню в седую, сильно поредевшую шевелюру.
— Ну… — промямлил он, неопределенно крутя свободной рукой в воздухе, — лучше взглянуть. Да. Пришло время тебе увидеть это своими глазами.
5
Алекс не отрываясь следил за дедом, пока тот шаркал по захламленной мастерской, прокладывая себе путь среди картонных коробок. У дальней стены Бен сдвинул в сторону грабли, мотыги, лопаты и прочее. Инструменты повалились на пол, и старик, ворча себе под нос, принялся ногой расшвыривать садовый инвентарь, пока не освободил место, после чего, к вящему изумлению внука, принялся разбирать стену.
— Ты что затеял, дед?!
Держа на весу охапку кирпичей, Бен бросил взгляд через плечо.
— Да вот, припрятал понадежнее на случай пожара…
Разумная мысль. Удивительно, что дед до сих пор не спалил дом, — ведь в своей мастерской он постоянно возился со спичками, газовыми горелками и паяльными лампами.
— Дед, ты опять чуть не поджег свое рабочее место. Я тебе сто раз говорил: надо быть повнимательней. — Алекс постучал костяшками пальцев по огнетушителю, который висел на кирпичной стене. По глухому звуку было не понять, пустой он или полный. Алекс перевернул инспекционную бирку и прищурился, силясь отыскать дату последней проверки. Вообще ничего не написано. — Слушай, он хотя бы заправлен? Еще не протух?
— Да-да, нормально все… — буркнул Бен.
Когда Алекс вновь повернулся к деду, тот уже стоял рядом, протягивая внушительный конверт из желтой, так называемой манильской, бумаги. Под цементной пылью явственно проглядывали следы древних потеков.
— На, держи. Это я должен передать тебе в твой двадцать седьмой день рождения.
Алекс с подозрением пригляделся к загадочному конверту.
— И как давно он у тебя хранится?
— Почти девятнадцать лет.
Алекс нахмурился.
— Все это время ты держал его здесь, в подвале?
Старик кивнул.
11 
