186 
…Какое счастье, что Судьба свела своих Наемников с Балдуром Эрринорским! Большее, на что были способны они сами, — это удерживать защиту, и то недолго. Но колдун был настолько подготовлен и силен, что мог достойно противостоять Великому магу. Он закручивал черные вихри — и в них тонули, захлебывались и гасли смертоносные красные лучи. Он обрушивал водяные шквалы на рвущееся из-под земли пламя, он отражал стрелы молний, да так, что противнику приходилось спасаться от собственного оружия. Он вызвал целый сонм мелких голодных демонов-пустынников (колдовство на грани запретного, в мирное время грозящее немалым штрафом, а то и заключением под стражу) и натравил на врага. Пустынники атаковали неудержимо и яростно, гибли в магическом пламени, но лезли, лезли вперед, гонимые вечным голодом. Маг отмахивался от них, как от назойливых насекомых, — но ведь и маленькая пчела жалит больно…
Аолен, Энка, Меридит — они тоже стремились не отставать, делали что умели, но сами понимали: против такой мощи все их магические усилия — лишь капля в море.
Хельги разложил камни, шарахнул по врагу такой молнией — не магической, а чистой, природной, что у того слетел капюшон, волосы встали дыбом и заискрились. Но все-таки устоял, гад! Зато самому Хельги этот удар принес больше вреда, чем противнику.
Нет, они ничем не могли помочь Балдуру! А он меж тем начинал сдавать позиции. Атаковал все реже, слабее отражал удары… И враг тут же почувствовал это, удвоил натиск. Его силы казались неисчерпаемыми.
— Хельги! — Колдун резко тряхнул демона за плечо. — Очнись, ради всех богов! Иначе нам конец!
— Да я в порядке, — слабо откликнулся тот, выплюнув кровавый сгусток. — Чего делать-то?
— Поглощай этого гада немедленно!
— Нет! — Грозный и могучий демон-убийца отшатнулся.
Балдур был готов к такой реакции и не настаивал.
— Ладно, давай по-другому. Быстро начинай поглощать меня!
— Что?!! Ты спятил?!! — На Хельги было жалко смотреть. "Крысенок в первом бою", — говаривала в подобных случаях Меридит и била. Балдур Эрринорский тоже не один год провел в войсках.
— Делай что велено, демон тебя побери! — заорал он яростно. — Ну! Живо!.. А вы держите защиту, мне не до того!
Хельги опустился на колени — ноги совсем отказались его держать. Закрыл глаза. Жалобно всхлипнул, не скрываясь — все равно никто не смотрел. Осторожно-осторожно нащупал в астрале сущность колдуна, тронул, потянул…
— Давай! — подбадривал тот, а сам морщился, как от боли. — Ну смелее! Еще… еще… стоп! Замри! Сядь в сторонке и не делай ни-че-го! И не сопротивляйся. Я не знаю, вдруг будет больно…
Хельги не сопротивлялся. Он не стал бы делать этого, даже если его резали бы на части. Потому что разгадал наконец замысел Балдура. То, чем не умел воспользоваться сам демон, смог извлечь и задействовать черный колдун из Эрринора! Неисчерпаемый источник силы открылся бы ему!
Маг сразу понял, что битва проиграна. Он наверняка одолел бы черного колдуна (откуда, интересно, занесло его в компанию наемников?), каким бы опытным тот ни был. Кстати, именно опыт, боевая выучка, а не сила позволили Балдуру продержаться так долго, ведь маг, в отличие от него, воином не был, сражался мощно, напролом, но непрофессионально, не знал многих приемов и хитростей. Да, колдуна он победил бы рано или поздно. Но какой смертный выстоит против силы высшего демона? Маг раньше самого Хельги осознал, что происходит, но с поражением не смирился. Сопротивлялся жестоко и злобно, пока последние капли силы не стекли с кончиков его пальцев в жадную пасть астрала. Однажды эти твари уже заставили его пережить страшное унижение, второй раз он этого не допустит! Победа или смерть — другого выбора не было. Коллегия никогда не простила бы ему попытки узурпировать власть. Лучше уж умереть на поле боя, достойно, как настоящий воин. И он умер.
И разом смолкло все вокруг. Погасло магическое пламя, стихли порывы ветра, осела пыль. Луч предзакатного солнца пробил черноту туч, озарил кровавым светом мертвые тела: множество белых, одно бурое, паучье. И еще одно — шагах в тридцати поодаль — коричневое. Уже не огромное, как тролль, а самое обычное, человеческое.
— Пошли, что ли, посмотрим, с кем сражались. Интересно все-таки, — вяло предложил Рагнар. В магическом бою его роль была сведена к минимуму: старался выжить сам и прикрыть от ударов Ильзу. Теперь сам удивлялся, отчего так устал, будто несколько часов мечом махал?
186 
