9 
Но сейчас с нее спала та защитная оболочка, которой девочка так надежно защитилась от внешнего мира. И оказалось, что она всего лишь беззащитное и одинокое существо в этом большом и враждебном мире.
Так Винга просидела довольно долго. Коза улеглась на землю, медленно пережевывая траву. Иногда она переставала жевать, и тогда нижняя челюсть отвисала, а затем снова начинала двигаться взад и вперед.
Нужно что-то делать. Ей предстояло многое сделать еще до рассвета.
Девочка встала, стряхнув с себя все мрачные мысли.
Тут она почуяла запах горящего можжевельника. Она моментально очутилась на ногах. Неужели горит лес?
И как только эти негодяи осмелились поджечь ее лес! Но дым поднимался совсем слабой струйкой. Если это лесной пожар, она сможет легко потушить его.
— За мной! — шепнула Винга козе.
Та быстро вскочила на ноги. И они помчались, словно две козы, перемахивая через болотца и низкий кустарник. Винга немного боялась: кто знает этих людей, может, они решили вернуться назад. Никогда не знаешь, что может случиться…
Вдали показались багровые отблески.
Винга больше не могла бежать. Подошвы ног, избалованные за зиму обувью, еще не привыкли к твердой почве. Колючки можжевельника впивались в ноги. Когда подошвы ног грубели, она бегала все лето босая и ничего не чувствовала.
И все же хорошо было сбросить с себя обувь, которая, кстати, уже давно стала ей мала. Да и от подметок почти ничего не осталось.
Следующей зимой придется тяжелее.
Следующей зимой?
Винга пошла дальше. О таком далеком будущем думать не хотелось.
Когда они наконец приблизились к месту, откуда шел дым, Винга замедлила шаги и стала осторожно продвигаться вперед. Тут перед ней встала крутая гора. Но девочка знала, что тут есть небольшое отверстие. Между скалой и лесом. Оттуда-то и шел дым. Огонь, пожирающий можжевельник, шипел и ворчал.
Винга совсем остановилась, полностью слившись с лесом.
Сердечко ее трепыхалось, как у лесной пташки.
Рукой она надавила козе на лоб, приказывая остановиться. Потом крепко ухватилась за рог.
Дым шел от костра. У костра сидело огромное существо. А колеблющаяся тень делала его еще больше. Плечи у существа были такие широкие, что девочка сначала не поверила своим глазам.
Существо сидело недвижимо. Винге не было видно его лица. Костер лишь иногда отбрасывал свои блики на это существо. Впрочем, Винга не хотела разглядывать его более пристально.
Медленно, очень медленно девочка опустилась на корточки. Ей не хотелось, чтобы существо ее заметило.
Она была очарована. Что это за существо? Про себя она назвала его «оно». На человека не похож. На зверя тоже.
Винга глядела во все глаза. Она совсем забыла о времени, о том, где находится. А когда человек забывает, где находится, он как бы освобождается от балласта — страха, горечи и тому подобных чувств. Винга только смотрела. Каким-то необъяснимым образом она почувствовала, что существо желало именно этого. Существо, несомненно, обладало способностью посылать ей сигналы.
Девочка сидела тихо, как мышка, позабыв обо всем на свете.
Когда существо встало и отблески огня упали на его лицо, Винга попятилась. Она никак не могла решить, что ей делать — или сидеть недвижимо, или пуститься в бега со всех ног. И тут она услышала его голос:
— Добро пожаловать, Винга! Не желаешь ли посидеть около моего костра?
Голос был хрипл и низок, словно шел из-под земли.
«Горный король, — подумала она, — или огромный тролль».
Да, но он помогал ей. Много, много раз. Подхватил козу, словно та была невесомой, вытащил козу из расселины. Существо ни разу не сделало Винге ничего плохого.
Так что его нечего было бояться, кем бы он ни был — троллем или другим подземным жителем. Она была очарована им. Да и что ей до мира людей?!
Она осторожно поднялась. Винга была несколько раздражена — еще никто никогда не мог ее обнаружить. Но ведь и он не был обычным человеком, так что…
Он улыбнулся ей. Улыбка совершенно преобразила его ужасное лицо, желтоватые глаза.
Она осталась стоять. Не побежала. Может, она осталась потому, что в нем было что-то нечеловеческое?
Но что за лицо! Прекрасное, невероятное лицо!
Для Винги это лицо было словно луч солнца в темноте. Так оно привлекало, притягивало ее к себе, хотя и было безобразно.
9 
