177 
Он видел города – огромные, как сотня Кансалонов каждый. Дома высотой в десяток дворцов. Там были механические повозки, те, что движутся без всякой магии, плавают и летают по воздуху. Там было столько людей, что другим существам просто не осталось места: в каждом доме их жило больше, чем в ином городе его мира. Там были звери, птицы и рыбы, хорошо знакомые и совершенно неведомые. Лошадь в черно-белую полоску! Водяная крыса с утиным клювом! Медведь с карманом на животе! Там были леса, горы, степи, пустыни и льды. Там была жизнь.
И вот сейчас дефектный демон из другого мира разожмет пальцы – и не станет ничего, лишь вечная пустота, безмолвие и прах. От отчаяния Хельги взвыл. Слезы жгли глаза, оставленные далеко, в родном и привычном мире.
…120, 119, 118…
Должен быть выход! Должен!
Раз нельзя просто выкинуть демоновых рыб, нужно найти того, кто их остановит. Люди этого мира наверняка умеют обращаться со своими вещами. Из последних сил подавляя отчаяние, Хельги скользнул по первой попавшейся на глаза зеленой, ядовитой струе.
Он очутился в помещении, чрезвычайно похожем на то, которое покинул минуту назад. Такие же стены, металлический пол, незнакомые предметы. Нет трупа на полу, и в кресле перед магическим оком сидит не он сам, а человек – держит палец на выпуклом красном квадрате. И мирно спят железные рыбы в своем свинцовом подземелье…
…101, 100, 99…
Макс точно знал, что трезв как стеклышко. Во-первых, он позволял себе выпить лишнего только по большим праздникам, а Новый год был полтора месяца назад. Во-вторых, с алкоголем в крови его не допустили бы на боевое дежурство.
Значит, спятил! А что еще предположить?
Только что тихо-мирно сидел в кресле на своем боевом посту, вдруг вспышка, мгновение полной тьмы – и вот чья-то железная рука хватает его за шиворот, швыряет в чужое кресло на чужом посту, а на экране отсчет времени! Минута до старта! И кто-то на незнакомом, но непостижимым образом понятном языке орет прямо в ухо: «Останови!!!»
Легко сказать – останови! Не зная паролей и кодов!
Макса охватило отчаяние – заразился от стоящего за спиной человека.
– Не могу я! Не могу!
Возле горла возникло грубое лезвие ножа.
– У меня нет кода доступа! Ну как же тебе объяснить?.. Код доступа!.. Мне нужен код доступа!
«Код доступа, счастливый финал: один дубль семь пять два ноль икс отмена старта…» – услышал он вдруг. Незнакомец говорил с чудовищным акцентом, без выражения и разделения на фразы. Скорее всего, он даже не понимал смысла своей речи, просто произносил хорошо заученный набор чужих слов. Но это уже не имело значения…
Пальцы Макса с бешеной скоростью мелькали над пультом. Он не успевал, не успевал… Ох! Успел!
Отсчет времени прекратился в тот миг, когда на экране высветилась цифра 6.
Трясущимися руками оператор вытер с лица холодный пот, судорожно вздохнул и уронил голову на пульт. Незнакомец приземлился на колени рядом с креслом и уткнулся лбом в подлокотник. Некоторое время оба с трудом переводили дух; тишина нарушалась лишь лязгом зубов – на обоих напала нервная дрожь.
Первым мобилизовался незнакомец. Он поднялся с пола, отступил на шаг и что-то произнес на языке, отдаленно напоминающем английский. Макс обернулся, взглянул на него, хотел сообщить, что ничего не понимает, – и тут у него перехватило голос.
Перед ним стоял не человек.
Нет, он вовсе не был похож на кровожадного монстра, робота или нелепого гуманоида из сериала про пришельцев. Если абстрагироваться от мелких деталей вроде заостренных ушей, очень светлых зеленых глаз с кошачьими зрачками и когтей на пальцах, внешне существо выглядело совсем как человек, даже лучше. Но внезапно пробудившееся шестое чувство, древний атавистический инстинкт безошибочно подсказывал Максу: это ЧУЖОЙ.
Макса охватил суеверный страх. Страх усилился, когда он заметил рядом с креслом, почти под ногами, длинный черный труп с ножом в глазу. И этот труп был… самый что ни на есть человеческий.
А светлоглазое существо – чуткое, увешанное архаичным холодным оружием, – стояло посреди зала с таким отсутствующим выражением на бледном лице, будто внезапно впало в слабоумие.
В панике Макс решил воспользоваться моментом и удрать. Куда? Он даже не думал. Лишь бы подальше от нелюдя. Осторожно, осторожно, затаив дыхание, опираясь на подлокотники, Макс приподнялся над креслом и…
Мощный, как при землетрясении, толчок заставил содрогнуться даже бронированные стены бункера. Свет заморгал. Макс ощутил под руками пустоту, потерял равновесие и со всего размаху рухнул на каменный пол… Каменный?! Он перевернулся на четвереньки, хотел ухватиться за кресло, чтобы встать, – от удара весь организм гудел. Но кресла не было. Исчезло, будто растворилось в воздухе. И стола с панелью управления он тоже не обнаружил, как и свинцовой обшивки стен. Лишь дикая каменная пещера вокруг, и только лампы дневного света сохранились. Они сиротливо висели в сплетении проводов, тускло тлели в четверть накала.
177 
