116 
— Вероника! — Это уже Лисса. Кажется, она пыталась мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться, но у нее это плохо получалось и раздражение сочилось в голосе. — Просто так принято, чтобы женщина спускалась впереди, чтобы не дать повода мужчине заглянуть себе под юбку. Понятно?
— Понятно, — пожала плечами я. — Что ж тут непонятного? Просто это не мой случай. У меня-то юбки нет.
Тут все уставились на меня во все глаза, словно только сейчас заметили мой наряд. Оказывается, иногда отсутствие в гардеробе чистого платья может сыграть на руку. Кто бы мог подумать.
— Хорошо, — пошел на попятную вампир. — Леди Вероника будет замыкать нашу процессию. Мы идем?
Норандириэль вцепилась в мой рукав как ребенок, до смерти боящийся темноты.
— Я тоже боюсь идти вниз, — тихо всхлипнула она, в глазах ее плескался ужас.
Обычно, когда я себя так веду, на меня сразу орут, а тут все просто уставились на эльфийку. Кориана стиснула один из канделябров так, словно раздумывала, кого из нас следует огреть первой. Тот, который назвался Квэлзом, глубоко вздохнул и возвел очи горе. Мол, люди, что с них взять? Наш провожатый нервно играл желваками и явно боролся с желанием сплюнуть с досады на пол… или не на пол… это как нам повезет и полностью зависело от того, насколько близко мы окажемся к эпицентру, когда вампир окончательно выйдет из себя.
Ситуацию спасла Лисса. Она раздраженно сцапала Кориану за руку и поволокла опешившую девушку в открытую дверь — и вниз по ступенькам, невзирая на рассерженное шипение последней. Кориана растерялась настолько, что выпустила из рук злосчастный канделябр и позабыла придерживать подол, чтобы не наступить на него, запуталась в юбке и чуть не скатилась вниз, но вовремя выправилась и дернула юбку с такой силой, что чуть не порвала. Кожа оказалась качественной и испытание выдержала с честью. Сопровождавший нас вампир подхватил один из канделябров и отправился следом за отважными первопроходцами. Полагаю, свет ему был без надобности, нежить все-таки, а вот девчонки имели все шансы набить кучу шишек в потемках. Квэлз сделал приглашающий жест рукой: мол, только после нас. Я покачала головой и взяла оставшийся канделябр. Здоровенная штуковина. И тяжелая к тому же.
— Только после вас, — мило улыбнулась я.
Тот не стал пускаться в длинные споры, безразлично пожал плечами и направился к лестнице.
— Эй! — окликнула я его.
Он спокойно оглянулся через плечо.
— Замечу, что заглядываешь принцессе под юбку, — огрею этой штукой.
— Уверяю, это не понадобится.
— Ну я предупредила.
Остановившись наверху лестницы, я глянула вниз. Оттуда пахнуло холодом и сыростью. Воздух нес запах затхлости, замкнутого пространства, плесени. Хоть бы проветривали помещение. Неужели самим приятно жить в таких условиях? Впрочем, не факт, что там, внизу, есть окна или хотя бы сносная отдушина. Похоже, нас пригласили посетить местный подвал. Очень мило со стороны принца. По крайней мере, не лишено некоторой оригинальности. А я-то грешным делом рассчитывала на что-нибудь вроде рабочего кабинета или тронного зала. Ну где там у особ королевской крови принято принимать гостей?
Набрав в грудь спертого воздуха, я шагнула на ступеньку. Норандириэль крепко стиснула мою руку. Хрупкая, горячая от волнения ладошка, сжимающая запястье, дарила чувство уверенности и желание защитить ее от неприятностей.
Таких широких ступеней я в жизни не видела. Интересно, что по ним спускали вниз? И каких размеров сам подвал, если в него ведет такая лестница?
Подвал был черным. Черные стены, черные полы, черный потолок. Ощущение такое, словно по ошибке вместо места в ложе попал в черный магический ящик фокусника. Народ в полном составе ждал нас внизу. Я обрадовалась им как родным, даже предательница Кориана перестала так уж раздражать, только слегка бесила, и все. Мы с Норандириэль все еще стояли на несколько ступенек выше, когда Квэлзу вздумалось обернуться, его голова плавно скользнула под подол к принцессе, та неприлично взвизгнула и так высоко подпрыгнула на месте, будто тренировалась для участия в олимпийских играх по прыжкам в высоту без шеста. Возмущенная наглым поведением вампира, я хватила-таки наглеца канделябром по голове, но промазала. Квэлз оказался шустрым малым и шарахнулся в сторону. Принцесса взмахнула руками от неожиданности, ахнула и уселась на пятую точку, чувствительно приложившись копчиком о ступени.
116 
